— Иногда ответ можно формулировать так, что он будет правдой, только спрашивающий поймет совсем не то, что подразумевал отвечающий. И мне кажется, это как раз наш случай, Дмитрий Максимович.

Эпилог

На удивление после происшествия с сайтом наши недоброжелатели притихли. Из представителей недружественных кланов временами появлялся только Кочергин, который доставал просьбами компенсировать ему хотя бы часть отданных нам миллионов. Аппетит и агрессивность у него падали каждую неделю, так что ближе к концу года он от нас окончательно отстанет, убедившись, что ему ничего не обломится.

Магазин с зельями заработал, но дохода от него особого не было, так, на грани самоокупаемости, потому что мы посовещались и решили пока ничего уникального в продажу не пускать. Неуникального много где было и без нас, а артефактов для свободной продажи не было. Мне с лихвой хватало изготовления артефактов для нужд клана, защитных ювелирных артефактов на заказ и заказов Ефремова, который постоянно что-то хотел от нас получить. Правда, платила Императорская гвардия хорошо. Не как за ювелирные защитные артефакты, но тоже неплохо.

Финансовая сторона выправлялась, а вместе с этим уходило напряжение. К очередному ритуалу Ступеней я подходил куда спокойней, чем к прежним. Но вот сам он проходил намного тяжелей. Возможно, дело было в невысоком уровне целителя, возможно — в коротком промежутке между ритуалами, а возможно — в не совсем подготовленном теле, но удерживаться в сознании было невообразимо сложно, а больно было, что, когда я все-таки отключился, это показалось даром божьим.

— Мальгус, балбес, куда ты гонишь? — Слова Айлинга были созвучны словам Тимофея, которыми целитель меня уговаривал не торопиться. — Последние мозги растерял?

— Учитель… — Я невольно расплылся в улыбке. — Вы живы? Или это только мой бред?

— Да у тебя вся жизнь — сплошной бред, — проворчал он. — Так какая разница?

— Прямая. Я себе простить не мог, что не уберег.

— Это задача учителя — уберечь ученика. Обратное не работает. Стоило тебе выйти из-под моей опеки — и сразу начал делать глупости, — рассердился он. — Отделяй нужное от ненужного. Не гони со Ступенями. К чему был нынешний ритуал?

— Он дал мне все, чем я владел раньше, — напомнил я. — Я без этих возможностей чувствовал себя слишком незащищенным, понимаете?

Мне было все равно, настоящий ли Айлин передо мной или плод моих больных фантазий. Сейчас я мог с ним советоваться, как раньше, и оправдываться тоже, как раньше. Я чувствовал себя опять учеником, и это было прекрасно. Словно груз забот, которые меня давили, переместился на другие плечи, а я наконец смог расслабиться.

— Мальгус, ты балбес, — покачал Айлинг головой. — Неужели у тебя в голове не задержалось ничего из того, что я говорил, а? Не лезь в следующий ритуал раньше, чем через три года, а то будешь со мной общаться постоянно тут, и ни с кем больше в реальной жизни.

Он растаял сразу после этих слов, а я с огорчением понял, что все же поторопился считать учителя живым. Но его наказ выполню непременно. В самом деле, к чему мне теперь куда-то гнать?