Голодный и уставший в походе боец, поев сперва чего-нибудь вкусного и мясного, получает к большой кружке чая такую вот кашу. И, честно, она вкуснее, чем торт. Любой торт. И желаннее. Дома такую не сделать. Тут именно что труд и внимание, желание сварить рис, не позволив ему пригореть, превращают это блюдо в желанный трофей, заслуженную вкусняшку после долгого и тяжёлого дня. Съел миску такой каши и отправляешься в палатку спать. Страна сновидений гарантирует яркие и добрые сны после такой вкуснятины. Конечно, всё это работает лишь с теми, кто не болеет диабетом. Но диабетики, как правило, в походах не участвуют в наши дни. Ведь походы в девяносто девяти из ста — это рейды против мутантов. Выжить там и так непросто, а с ослабленным организмом тем более. В общем, больным там делать нечего.

— Пи-пи-пи… — начал наглаживать живот Фома, мечтательно пища. — Пи-пи?

— Есть такой. Когда ещё в школьном учебном походе участвовал, видел вариант каши с шоколадом. Китайцы бы за такое, наверное, убили, но это было на удивление вкусно.

Рис вбирает в себя любой вкус и аромат. Хочешь сделать его кислым — нет проблем. Хочешь с мясом или рыбой — легко. Пряный, солёный — рис может быть любым. И сладким тоже может быть. В общем, сделаем вкусняшку. Мы заслужили, я считаю. И шоколад туда добавим.

— Пи! — счастливо потёр лапки Фома.

— Так… Если верить моим чувствам — мы пришли. Наверное, где-то в воде прячется. А что говорят мои часики?

Часики не сказали ничего. Я попросту не успел на них посмотреть, ведь тот, кого я искал из любопытства, нашёл нас.

Стоя на берегу реки и смотря вперёд на словно бы замершую водную гладь, мы с моим капитаном стали свидетелями чуда. Ну, или галлюцинации. А быть может, и просто появления одного из стражей этого леса — Духа Хранителя, что отделяет внутренние земли от внешних.

— Пи…

— Полный… Пи…

А следом этот самый «Пи» открыл рот, а если точнее, свою пятиметровую пасть, и едва не втянул меня вместе с потоком воздуха внутрь. Я схватился за лиану и кое-как удержался, второй рукой поймав сорвавшегося с моего плеча хомяка. Это он зевнул так⁈

Трясясь на лиане, я на всякий случай укрепил своё тело эфиром. Я, конечно, всяких мутантов видел, но этот крокодил своих предков из числа динозавров заставит почувствовать себя скромными детишками. Сколько метров он в длину? Тридцать? Сорок? Я даже его хвоста не вижу!

Моё любопытство, видимо, меня погубит однажды…

— Фома, нам надо валить! Мы от одного лишь его вдоха чуть в желудке не оказались…

«Все лишь инициированный? И зачем ты меня разбудил? Как ты вообще нашёл это место?» — раздался вопрос в моей голове на языке жителей этих джунглей.

Нет, ну, в принципе, если у них дерево понимает, что ему говорит и о чём молит Мадейя, то почему бы и крокодилу-переростку не понимать человеческую речь? У деревьев так-то и мозгов нет, но это всё равно не помеха. А у этого парня мозгового вещества явно больше, чем у меня, будет! Но тут речь о количестве, а не качестве. Хотя в последнем я, если честно не на сто процентов уверен. Может я и потупее его буду, раз пришёл сюда.

— Прошу прощения! Я просто мимо проходил! — затараторил я, взбираясь обратно на берег.

«Что ты сказал?» — приопустил морду этот гигант, всплывший на поверхность реки, и вода под ним начала необычайно сильно бурлить, поднимая этого гиганта.

— Мимо проходил, уважаемый. Просто искал веточки для костра, вот…

Начавшее бурление воды было лишь началом. Мана вокруг монстра тоже начала бурлить. Что-то ему явно не понравилось…

«МИМО КРОКОДИЛ? КРОКОДИЛ? АХ ТЫ БЕЗУМНАЯ ОБЕЗЬЯНА! ТЫ КОГО ЗДЕСЬ КРОКОДИЛОМ НАЗВАЛ⁈ БЕСПОЛЕЗНОЕ ОТРОДЬЕ, ПОЗОР СВОЕГО ПЛЕМЕНИ! Я СОЖРУ ТЕБЯ И ТВОЮ НИКЧЁМНУЮ ДУШУ! НИКОМУ НЕ ПОЗВОЛЕНО ТАК ОСКОРБЛЯТЬ СВЯЩЕННОГО СТРАЖА! НИКОМУ!»

Глаза этого гиганта покраснели, а его тон резко изменился. Кажется, у него либо проблемы со слухом, либо у меня с произношением на языке амазонок… В любом случае оправдываться точно не имеет смысла. И в бой против Священного стража вступать тоже нежелательно.

— Фома… По-моему, пора. А то мы и сами станем праздничной закуской…

Глава 9

Если бы в мире существовала номинация на самый шустро убегающий ужин, то победителем после сегодняшней прогулки определённо стал бы я.

Я надеялся, что мы разочек переместимся на пять километров прочь от реки и эта глухая рептилия потеряет меня, но как бы не так! Долбаный крокодил прицепил ко мне нечто вроде духовного маячка, который я не знал, как сбросить. Потому решил, слыша, как «бежит ручей, течёт ручей» и на нём скользит по джунглям, ломая деревья, многотонный монстр, что в лагерь к Мадейе за советом прямо сейчас лучше не бежать и что не время тренировать своё тело, выматывая его по полной. В общем, принял максимальную дозу эфирного допинга и понёсся, что было сил. Так побежал, что аж ветер в ушах засвистел!

Бедные мои доспехи… Продираясь сквозь листву, я то и дело напарывался то на лианы, то на деревья, то на питонов — и всё это то царапало, то мяло мои латы. В процессе стало ещё необычайно жарко, но превращаться в закуску для прожорливой, глухой, зубастой гадины мне категорически не хотелось, так что я терпел и продолжал нестись вперёд.

Почему я не стал использовать Фому снова и сбежать на пару десятков километров? Что же… Я и сам задался этим вопросом после первых километров. И сам себе дал ответ. Конечно же, потому, что тогда потревоженная зубастая тварюга начнёт рыскать по округе, и, скорее всего, Мадейя и мои соратники окажутся в опасности. А становиться причиной их гибели из-за моего любопытства и идиотизма этой рептилии как-то не хотелось.

Надо было увести этого крокодила подальше. И я вёл, не щадя себя и получая каждые пару секунд хлёсткие удары ветвями по лицу. Видимо, это местные джунгли, а возможно, и само Древо хочет мне вдолбить, что любопытство не всегда к месту.

Тварь была очень шустрой и, несмотря на преграды в виде вековых деревьев, быстро нагоняла меня. За десять минут сумасшедшей погони мы умчались от берега реки больше чем на десять километров. Именно тут меня догнала — Мадейя.

—