зал, я с удивлением обнаружил, что мои одногруппники всё ещё были здесь. Они сидели за длинным дубовым столом, окружённые учебниками и конспектами, повторяли материал. За другими столами я заметил курсантов из других групп. Видимо, у всех экзаменационная лихорадка.

Когда мои товарищи заметили нас, у стола повисло неловкое молчание. Андрей отложил ручку и уставился на Уварова.

— Лёня? — в его голосе прозвучало искреннее удивление. — Ты что здесь делаешь? Мы думали…

— Что его отчислят, — закончил за него Аполлон Безбородко, складывая руки на груди. Его взгляд был напряжённым и даже немного враждебным. — За нарушение устава.

Я, не обращая внимания на реакцию, жестом велел Уварову сесть рядом со мной.

— Лёня остаётся на курсе, — произнёс я. — И ему нужна помощь, чтобы подготовиться к аттестации. Я начну с общей теории магии. Андрей, передай мне мой учебник, пожалуйста.

Но прежде чем я успел задать первый вопрос, Безбородко резко встал. Его голос, хоть и приглушённый, звучал с явным возмущением.

— Алексей, ты серьёзно? — спросил он, едва сдерживая эмоции. — Ты привёл за наш стол человека, который едва не подставил всю группу! Какого черта Уваров вообще всё ещё в замке?

Я поднял взгляд на Аполлона. Опять выеживался. Тем не менее, я не собирался перед ним отчитываться.

— Ты хоть понимаешь, что он мог нас всех подставить? — продолжал Аполло. — И теперь ты считаешь нормальным просто взять его и…

— Хватит, — перебил я, стараясь говорить спокойно, но твёрдо. — Это решение Шереметевой. Лёня прошел тест и показал чувствительность к аномальной энергии. Он получил второй шанс, и я намерен помочь ему его использовать. Если у тебя есть вопросы, Аполлон, то задай их напрямую Шереметевой.

Тон моего голоса не остановил его. Безбородко шагнул ближе, собираясь продолжить, но тут вмешалась Тамара Зубова.

— Аполлон, хватит, — сказала она твёрдо. — Все мы могли ошибиться, и если Лёне дали шанс, то, может, стоит его поддержать, а не травить. Тем более, что в отличие от нас, он может работать с аномалиями напрямую…

Миша Эристов тоже поднял голову, немного смущённо взглянув на меня.

— Алексей прав, — произнёс он. — Если Шереметева решила оставить Лёню, значит, у неё были на то причины. Да и сейчас важнее сосредоточиться на экзаменах, а не на разборках.

Безбородко бросил на всех взгляд, полный разочарования, и хмыкнул.

— Ладно. Делайте, как знаете, — сказал он, резко отодвигая стул. — Но не ждите, что я с этим соглашусь. Я не стану покрывать нарушителя.

Он демонстративно покинул библиотеку, громко хлопнув дверью. Катерина, до этого молчавшая, быстро встала и поспешила за ним.

— Попробую его успокоить, — бросила она на ходу.

В комнате снова повисло напряжённое молчание. Настя Гагарина сидела с прямой спиной, хмуро глядя на дверь. Её явно раздражала вся эта ситуация, но она ничего не сказала. Феликс встал, поднял руки и хлопнул в ладоши.

— Так, ребята, давайте без драм, — сказал он с улыбкой. — Мы здесь, чтобы готовиться, а не выяснять отношения. Леонид, садись и отвечай на вопросы Алексея.

Я с благодарностью кивнул Феликсу и повернулся к Уварову.

— Лёня, сосредоточься, — сказал я, открывая учебник. — Начнём с основ. Объясни мне, как рассчитывается процентное соотношение эфира при создании трёхэлементных заклинаний.

* * *

Мы сидели прямо на резиновом полу тренировочного зала, дожидаясь Шереметеву. Кто-то медитировал, настраивая потоки эфира, другие жевали прихваченные с ужина булочки. Леня, для которого это было уже второе практическое занятие, о чем-то тихо разговаривал с Андреем, когда в зал вошла Шереметева.

— Добрый вечер, господа!

Мы тут же вскочили, побросав булки и тетрадки, и поприветствовали начальницу.

— Начнём с разминки, — объявила она. — Концентрация — это основа любого взаимодействия с аномальной энергией. Без неё вы рискуете не только провалить задание, но и напрасно сжечь эфир. Начинаем с дыхания…

Мы начали упражнения. Поднятие и распределение энергии по внутренним потокам, удержание стабильного уровня эфира — эти навыки были базовыми, но без них невозможно было перейти к чему-то более сложному. Я чувствовал, как энергия циркулирует внутри меня, подчиняясь моим мысленным командам. Краем глаза я заметил, что Лёня, несмотря на явное напряжение, справлялся вполне уверенно. Его прогресс за такое короткое время был впечатляющим.

Когда разминка закончилась, Шереметева жестом велела нам собраться в круг. В центре круга стоял небольшой стол, на котором лежал артефакт, излучавший характерное зеленоватое свечение.

— Сегодня вы будете работать с этим, — сказала она, указывая на артефакт. — Он заражён аномальной энергией. Ваша задача на сегодня — научиться извлекать энергию, передавать её друг другу и возвращать в артефакт. Использовать для передачи можно эфир и стихии. Передача должна происходить по воздуху, чтобы вы могли тренировать контроль над потоком.

Мы все переглянулись. Задача звучала просто, но ребята понимали, что она потребует от нас максимальной концентрации.

— Это как игра в «горячую картошку», только со сгустком аномальной энергии, — неожиданно улыбнулась Шереметева. — Первый извлекает и передает другому, и так по цепочке. Последний — возвращает энергию в артефакт. Одоевский, начинайте.

Слава вышел вперёд. Он протянул руки к артефакту, и его лицо стало сосредоточенным. Свет постепенно начал гаснуть, а затем совсем исчез. Слава поднял голову и посмотрел на Шереметеву.

— Хорошо, — сказала она. — Передайте энергию Салтыковой.

Слава повернулся к Елене, которая стояла рядом. Он поднял руки, и тонкая полоса энергии отделилась от него и зависла в воздухе, принимая форму сферы. А затем он послал ее в сторону Лены Салтыковой.

Лена поймала сферу и заставила ее задержаться у себя над головой. А после — перебросила Катерине.

— Романова, ваша очередь, — сказала Шереметева, и так процесс продолжился.

Сфера переходила от одного курсанта к другому. Катерина передала её Андрею, Андрей — Литвиновой, затем Бэлле Цициановой, и так далее. Каждый из нас сосредоточенно контролировал поток, следя, чтобы не было потерь. Процесс обретал динамику, и вскоре мы начали воспринимать это как своеобразную игру. Тома, передавая поток Феликсу, улыбнулась:

— Главное — не уронить!

Феликс усмехнулся и, словно поддерживая игру, сделал вид, что подбрасывает энергию в воздух, прежде чем передать её дальше. Это вызвало лёгкий смех в группе, и напряжение немного спало.

Когда энергия дошла до меня, я почувствовал её мощь и напряжение. Поток вибрировал, как живая сущность, требуя полной концентрации. Передача