другую, и обменять на золото обе. А еще мне не нравится их привычка причинять боль из простого любопытства, "ради изучения". Жадные, чванливые, заносчивые пауки, получающие удовольствие от чужой боли и страдания и наживающиеся на этом. Я давлю их всегда, когда встречаю.

- А другие маги Севера?

- Я не встречал других магов Севера, но у меня нет к ним ненависти, как к Белым. Они не друзья мне, но и не враги. Семицветье Севера было честным врагом Империи - поэтому я не трону их, если они не мешают мне. Они честные злодеи - как лесной разбойник "честнее" предателя, доносчика и шпиона. Маги Семицветья не пытались рядиться в рясу милосердия и искренней помощи.

- Но почему именно Озма?

- Несколько причин. Из того же источника, что мне достались сведения о тайном убежище, я знал, что сами Белые Озму ненавидят - если не все, то очень многие. А это обещало то, что они не будут ее слишком сильно искать. Озма последняя из оставшихся в живых участников "совета изменников" - и молодое поколение Белых, живущие почти как узники, искренне считают ее виновницей положения, в котором оказалась вся Семья. Главная причина, по которой она сохраняет свое положение - это то, что она является единственной носительницей многих тайн - в том числе и тайны Перерождения. А еще она властная и жестокая дрянь, и мне показалось, что будет иронично и правильно, если остаток своих дней она проведет твоей рабыней. Я уверен, ты найдешь ей интересное применение. Да и знания ее могут быть тебе интересны. А она знает многое. Возможно, кое-что из того, что она знает - не знает больше никто. Мне не интересно вынимать из нее эти знания - а тебе эти знания могут оказаться полезными.

Патрум кивнул, но был ни на шутку удивлен.

- Все так, но скажи, как ты совмещаешь службу Первому Предку и службу Империи? Ведь Озма была под охраной Короны?!

- Седой сам послал меня служить Империи, поэтому не вижу никаких проблем. Он знает, что и как я делаю. Если будет нужно, Он скажет мне, где надо остановиться или - напротив - проявить рвение. Я верю, что Он знает больше и видит дальше. Что же касается Озмы, то тут как в игре, когда один ход достигает многих целей. Озма была последней, кто знал, что именно Император обещал Белым. Но теперь она этого никому не расскажет. Разве что тебе...

Скульптор беззвучно изобразил аплодисменты. Действительно, с чего это он решил, что ответ должен быть простым...

- И все равно, у меня не очень укладывается в голове, как Седой может действовать в интересах Империи.

- А ты перестань смотреть на Империю взглядом крестьянина, и посмотри с трона. Пока в лесу воют волки - овцы любят пастуха. За всю историю Империи там не было серьёзных восстаний и переворотов именно потому, что рядом была Степь. "Сами" объединились центральные провинции, "сами" присоединились южные. Так интерес сильной Степи оказывается интересом сильной и единой Империи. Так я рассказываю дальше?

- Погоди, а как... - начал было Скульптор, но сам оборвал себя, шлепнув по запястью, как расшалившегося малыша. - Ты разбудил мое любопытство и мою молодость, Рифейну, я стал нетерпеливым, как ребенок! Рассказывай! Я постараюсь сдержать свое желание узнать все сразу.

И Рифейну рассказал.

Повествование было столь увлекательным, что перед единственным внимательным слушателем как наяву представали яркие картины.

***

День заканчивался и быстро смеркалось. Дождливая погода разогнала прохожих и улицы Мохоло - Столицы Империи - были непривычно тихи и пустынны. Крупный, но удивительно теплый дождь большими пузырями, плывущими по многочисленным лужам, утверждал, что зарядил надолго.

Уверенно шагая по мокрой булыжной мостовой, человек в плаще с капюшоном не таясь подошел в двустворчатым парадным дверям одиноко стоящего особняка и уверено постучал. В этот момент коснувшееся горизонта светило поднырнуло под обложные тучи и последними багровыми лучами очертило силуэт неизвестного путника кровавой каймой.

- Чего надо? - неласково осведомились из-за дверей.

- Личное сообщение для госпожи Озмы!

- Здесь нет таких!

Но посланец был настойчив.

- Меня предупредили, что возможен такой ответ. Скажи ей, что караван Менял пришел от Северных Гор с бумагами на ее имя - и завтра на рассвете караван покинет Мохоло и отправится дальше на Юг. Мне приказано дожидаться ответа не слишком долго...

За дверью что-то неразборчиво буркнули, ясно можно было лишь разобрать "Подожди"...

Гонец прислонился к поросшей мхом стене цокольного этажа, сложенной из принесенных рекой округлых валунов, а не привычного тесанного камня, и приготовился ждать.

Нависающий над каменным цоколем этаж хоть и не намного выступал, но его тень сразу словно поглотила человека в черном плаще.

***

Особняк, у которого разыгралась эта короткая жанровая сценка, сильно выделялся из ряда своих соседей по кварталу и глубоко вдавался в мощеную крупным булыжником площадь, словно скалистый мыс в морской простор.

Такие особняки-крепости уже давным-давно не строят в столице - да и вообще в Империи. Их беззаконное время давно миновало - нынче в Империи более уповают на стражников и законников, чем на крепость собственных стен и запоров, преданность слуг и их готовность