Снова были продемонстрированы кадры, как на одну из лун Юпитера идет сброс грузовых посадочных платформ, которые сменились кадрами изможденных людей, с трудом переживших длительное голодание.

– Благодаря заложенному потенциалу отдельных производственных секторов и введенных на скорую руку в строй законсервированных станций дальней радио- и оптической связи, удалось обеспечить людей всем необходимым для выживания. Но на этом беды человечества не закончились.

Показалось очередное окно, в котором туда-сюда сновали неопределенной формы бактерии.

– В одночасье стало известно о бактериях, которые привели к вымиранию одной из цивилизаций, остатки которой люди встретили на пути своей звездной экспансии, но теперь эти убийцы взялись за нас с вами. – У девушки вдруг заблестели от влаги глаза, и она отвела взгляд в сторону, на несколько секунд замолчав. – Изучив проблему, испробовав все возможные антибиотики и более агрессивные методики, большинство биологов и генетиков пришли к выводу, что у человечества осталось не больше пары лет. Поздняя стадия воздействия этих бактерий характеризуется потерей связного мышления и безумия, но безумие началось куда раньше.

На этот раз студия исчезла и вместо нее возникли пустые коридоры, замершие производства и бродящие без всякой цели людей. Закадровый голос Аманды продолжил комментировать происходящее:

– Эта новость прозвучала как приговор, и многие потеряли смысл существования. А особенно слабые духом сограждане, – Аманда словно выплюнула последнее слово, – решили, что такой приговор слишком невыносим.

Она замолчала, а в эфире появилось изображение с камер на поверхности Луны, издалека наблюдавших за энергетическим кластером, а через мгновение световая вспышка полностью залила все пространство. Когда засветка рассеялась, на месте энергетического кластера поднимался огромный конус взрыва, достигавший при пониженной гравитации высоты в десятки километров.

Через несколько секунд началась трансляция с внутренних камер наблюдения колонии, где обезумевшая толпа громила все, что встречала на своем пути, не останавливаясь перед убийствами случайных представителей силовых структур и администрации. Затем снова включились внешние камеры, которые держали в фокусе один из военных фрегатов. Движение корабля было стремительным, и изображение оказалось смазанным.

Невооруженным глазом было видно, что фрегат идет на форсаже, разгоняясь все быстрее и быстрее. Внезапно в поле зрения камеры появилась поверхность Луны, и камера замерла, а фрегат на огромной скорости бесшумно вонзился в незамысловатый ландшафт. Одна непродолжительная вспышка – и все было кончено.

– Мы показали вам только малую часть того, что мы пережили здесь, на Луне, но подобные случаи происходили и в колониях внешних планет.

Вслед за комментарием Аманды в эфир пошли кадры со станций и колоний Европы и Ганимеда, Титана и Энцелада, Марса, Татия, Тритона, Плутона и еще десятка мест, где творился сущий хаос.

– В одночасье рухнули все социальные и административные институты, а Совет Земной Федерации самоустранился и в конечном счете распался, лишив нас хоть какой-то надежды на прекращение этого безумия. Армия и флот могли навести порядок, но, лишившись командования, просто бездействовали, а местами принимали активное участие в этом «празднике» жизни, – язвительно закончила Аманда и замолчала, давая зрителю оценить масштабы разразившейся трагедии.

Крики ужаса и боли, пожары и разрушения, апатия и крайняя жестокость обрушились на зрителя за эту минуту. После в кадре снова появилась ведущая, и камера медленно приблизилась, демонстрируя лицо девушки крупным планом.

– Мы почти потеряли Солнечную систему, мы потеряли самих себя. Но две недели назад в этом аду появился луч надежды. Человек, который лично участвовал в битвах во время двух вторжений. Человек, который фактически создал Земную Федерацию. Человек, чья сила духа провела человечество к звездам. И наконец человек, который все это время предупреждал нас об опасности, но мы его не слышали.

Снова появилось отдельное окно слева от ведущей, в котором без официоза появился знакомый всем гражданам Федерации человек, и через экран, как будто глядя каждому в глаза, тихо заговорил:

– Вам мало? Мы потеряли нашу планету, наш дом, и вам все мало. – С каждой произнесенной фразой голос Нечаева становился все тверже и громче. – Мы потеряли миллиарды жизней, и этого оказалось недостаточно. И теперь, когда смерть дышит вам в затылок, вам все равно кажется этого мало. Где та грань, за которой мы одумаемся? Может, должны погибнуть все, и тогда мы, наконец, успокоимся? Я отвечу вам – нет, мы будем жить! Если не мы, то те, кто избежит этой заразы и придет после нас! – Нечаев снизил тон и добавил: – А я и те, кто меня поддержит, поспособствуем этому.

Бывший глава Совета замолчал и опустил голову. Секунд десять он так и стоял, а затем поднял взгляд и, чеканя каждое слово, сказал:

– Хаос и насилие нужно прекратить! Разрушая себя изнутри, мы только помогаем тем, кто все это устроил! Я призываю все силовые подразделения, которые меня слышат и готовы положить этому безумию конец, отправить в эфир свои координаты и код «зеленый». Не ждите приказов сверху, их некому отправить, наводите порядок в своей зоне ответственности любой ценой. Нам нужны несколько дней мира и спокойствия, чтобы решить, что делать дальше. Всем остальным советую запереться в своих жилых боксах и не выходить, пока все не закончится. И да поможет нам Бог.

Глава 6

50 световых лет от базы «Ковчег». 1232 километра от исследовательского поста № 2279. Борт крейсера элемийской постройки «Скоморох»

На момент, когда Иван принял предложение Волкова, оказалось, что руководить пока некем. Костяк «Стальных Волков» разбросан по различным подразделениям, и сколько займет времени оформление их перевода – неизвестно. По крайней мере, Иван ничего об этом не знал и в ответ на вопрос «Когда?» получил лишь короткое: «Скоро». Иван подозревал, что и сам Волков не знает – когда.

Перестройка астероида в полноценное пристанище для десятков тысяч людей шла полным ходом, проект давно утвержден, какое-никакое снабжение налажено, все при деле – только проверяй и отсчитывай срок, когда все будет готово. И, конечно, первым этой рутины не выдержал Волков:

– Иван, как насчет прошвырнуться по окрестностям в поисках того, что плохо лежит? – спросил он два месяца назад на одной из посиделок в кают-компании.

Суть его предложения заключалась в том, чтобы взять под контроль соседние элемийские станции, подобные той, из которой появился «Ковчег». Таких исследовательских постов тысячи, расположенных по периметру пространства, контролируемого бывшими хозяевами, и поживиться на них есть чем.

Имея в наличии ИскИн класса «Флотоводец» на доставшейся боевой единице первой категории, а по-людски – крейсере, а также элемийскую систему «свой-чужой», можно свободно приблизиться к такой станции, не опасаясь удара. Данный ИскИн выше рангом, чем тот, что находится на подобных исследовательских постах. Это не давало возможности полностью взять станцию под контроль на расстоянии и сразу же сменить базовые настройки, как те же боевые единицы второй и третьей категорий. Но более старший ИскИн мог, например, приказать отключить охранную систему, а к слепому ИскИну станции уже проще добраться.

Естественно, Иван оказался не против такого предложения, а его парни после месяцев безделья просто выпрыгивали из штанов в предвкушении новых приключений, поэтому не пришлось даже приказывать. Погрузившись на борт «Скомороха» небольшой командой и в сопровождении трех корветов, выдвинулись по координатам, предоставленным старшим координатором Карием.

Как итог, приключение превратилось в такую же рутину. Первый исследовательский пост сдался без какого-либо напряжения. Иван с отрядом высадился на элемийском челноке и, пройдя, как по бульвару, в центр управления, выполнил задачу. Далее последовал беглый осмотр и обнаружение еще трех спящих элемийцев и пяти мумий со следами насильственной смерти. Похоже, что идея, пришедшая элемийскому технику Эйфу, оказалась не уникальной.

Воодушевленный успехом, Волков решил оставить тщательный осмотр станции на потом и продолжить рейд. Вторая, третья и четвертая повторили участь первой, и на каждой были обнаружены по три элемийца в состоянии анабиоза. А вот пятая преподнесла сюрприз.

Выйдя из гипера вблизи предполагаемого места нахождения станции, ИскИн крейсера неожиданно принял опознавательные коды стандартной элемийской тактической