— Эй, дружок, — окликнул парня майор, — шёл бы ты отсюда подобру-поздорову, пока цел. У нас тут аристократов не сильно жалуют.

— Знаю, — отстранившись от стены произнёс студент. — Потому и пришёл. Вы Вильям Рокстар, командир батальона королевской армии, в звании майора? — осведомился ученик.

Торговца информацией сильно удивили познания молодого человека о нём. Но всё же, управляющий заведением ответил:

— Бывший. Бывший командир. Кто ты, и что хочешь?

Парень в тёмной одежде приблизился к военному и произнёс:

— Паскаль как-то сказал: люди не смогли придать силу справедливости, и тогда они сделалисправедливостью силу. Какое глупое решение. Ты так не считаешь?

— А были варианты? — осведомился Вильям.

— Всегда есть варианты, — ответил ученик магической академии. — Просто они не всех устраивают.

Парень помолчал, что-то обдумывая, и наконец продолжил:

— Я пришёл предложить тебе сделку, офицер — который отказался убивать невиновных. Выслушаешь меня?

Вильям посмотрел в холодные, стальные глаза человека, стоявшего перед ним. Молча кивнувголовой, командир батальона проследовал в подвал кабака, указав рукой следовать за ним. Усадив странного гостя за стол, мужчина приготовился слушать.

Студент магической академии многое ему рассказал. Бывший майор сначала смеялся. Потом спорил с ним. А потом — поверил ему.

И — согласился на условия человека, который пообещал ему изменить мир.

***

О Вильяме Рокстаре, Шухов узнал случайно, в школьном туалете. Справляя естественную нужду, хакер услышал разговор двух студентов. Один хвастался другому, своими связями в преступном мире и что благодаря этим связям, тот сумел получить компромат на конкурентов его отца. После чего угрожая раскрытием пикантных подробностей интимной жизни одного из их родственников, вынудил тех отказаться от производства товаров под фирменным знаком королевства.

Парня услышанное очень заинтересовало и закончив свои дела, тот выше в коридор, догнал чересчур болтливого персонажа и выяснил у него всё о людях, что занимаются перепродажей информации. Болтун сначала пошёл в отказ, мол — ничего не знаю и не скажу, но угроза столкновения на дуэли и два месяца восстановления в больнице, быстро переубедили надменного героя. И Артём получил желаемое.

Официального названия те не имели, их величали просто наёмниками или людьми торгующими сведениями о других людях. Многие известные в городе личности пользовались услугами этой подпольной организации. Может возникнуть вопрос: а почему от них не пытались избавиться? Пытались. Но вот беда — тех, кто посмел как-то возникать против этих людей, либо сажали в тюрьмы их же товарищи, получив в руки всю подноготную их грязных дел, или просто находили мёртвыми в собственных домах. И, в результате недолгого противостояния, местные власти решили что безопаснее будет закрыть глаза на полуподвальный кабак на краю города и не выделываться.

И пошло-поехало. Политические интриги, шантаж, заговоры против конкурентов — все эти услуги можно было получить, обратившись к неподвластной никому организации. И Шухову очень нужны были такие союзники в предстоящем деле. Информации о самом управляющем инфоброкерами нигде не было. Нигде — кроме банкиров с фондовых бирж. Эти твари являлись непосредственными клиентами наёмников, и знали Рокстара лично. Заплатив круглую сумму одному из них, Шухов получил полное досье на человека, которого боялась и уважала добрая половина столичной знати.

И чем больше он это досье читал, тем явственнее понимал — ему либо удастся склонить этого человека на свою сторону, либо его убьют как только он переступит порог старого кабака.

Но хакер привык рисковать. В конце концов — он уже умирал. Какой смысл бояться этого снова?

… Подкараулив бывшего военного на улице и проговорив с ним всю ночь напролёт в старом подвале при свете нескольких факелов, Артём сумел убедить Вильяма примкнуть к нему. В мире где правит ложь, даже у преступников оказалось больше чести, чем у блюстителей закона…

***

Сервер 404.

[unknown]: …

Shuhart: Кто ты? Почему ты не определяешься системой?

[unknown]: Я вне её.

Shuhart: Это закрытый форум. Доступ только по инвайтам. Как ты попал сюда?

[unknown]: Действительно… как я попал сюда? Не знаю. Кто я? Я это я. А ты?

Shuhart: Тот, кого ищет половина планеты.

[unknown]: Что ты делаешь здесь?

Shuhart: Прячусь.

[unknown]: В сети?

Shuhart: В единственном месте, где не найдут.

[unknown]: Все соединены. Со всеми. Ты не спрячешься от мира.

Shuhart: Ты считаешь, что реальный мир и сеть — одно и то же?

[unknown]: Именно так.

Shuhart: А если нет?

[unknown]: Объясни.

Shuhart: Что если, в момент когда прототип ARPANET вышел за пределы институтов, был создан новый мир, отдельный от реальности?

[unknown]: В таком случае, что реальнее — мир, или сеть?

Shuhart: Сеть.

[unknown]: Почему?

Shuhart: Она помнит. Помнит всё, что в неё попадает. То, что появляется в интернете — остаётся в интернете. Люди могут забыть, но паутина помнит. Люди могут умереть. Сеть вечна. Не делает ли это её реальней, чем многих из нас?

* Я всё ещё помню холодный декабрь, громкий плач матери… (Fivefold - Too Late)

Глава 9: Тени в раю

Все игорные заведения существуют, пока это выгодно государству. Вряд ли в обоих мирах найдётся такое казино, часть выручки которого не идёт в карман чиновников и стражей правопорядка. И, за редким исключением — налогами в казну. Играя на человеческом азарте, управляющие такими организациями зарабатывают огромные суммы денег, по сути — из ничего. Чем-то похоже на финансовую пирамиду, организованную Шуховым, но по своей структуре, гораздо более простую в реализации. Здесь даже рекламные сети выстаивать не нужно, просто пообещай людям возможность большого выигрыша, а когда они всё проиграют, пообещай ещё больше. И всё.

Люди — существа примитивные.

В данный момент, в столице существовала целая сеть из легальных казино, управляемая несколькими аристократами, приближенными к королевскому столу. Официальный