Прошагав с полкилометра, хакер остановился напротив витрины небольшого магазина, торгующего буквально всем, начиная от лопат и заканчивая книгами. Наложить заклинание на себя можно было конечно и здесь, но парень хотел убедиться, что тот кого он ищет, не заметит их и не сбежит.

— Теперь жди, — шёпотом произнёс Шухов.

Торговая точка находилась между двумя большими, двухэтажными зданиями с несколькими, так сказать — квартирами. Из-за высоты соседних домов в переулок свет попадал только в полдень. В остальное же время здесь царил полумрак. Редкие посетители магазина приходили в основном за продуктами, вроде лука и картошки, мало кто интересовался товарами для проведения досуга.

Минуты ожидания перевалили за десяток, и Артём уже было испугался, что искомый человек сегодня так и не явится. Но тут, из-за поворота показалась маленькая фигура в чёрной шапке. По осторожной походке, хакер распознал в нём нужную цель.

— Это он, — произнёс Шухов.

Мальчик лет десяти-двенадцати, одетый в вещи явно больше его размера, подошёл ко входной двери торгового заведения, оглянулся вокруг и, приоткрыв дверь, прошмыгнул внутрь. Сквозь стекло, студенты увидели как паренёк прокрался между лавок с овощами, минул ряды фруктов и добрался до стеллажа с книгами. Постояв немного, вчитываясь в названия произведений, ребёнок наконец, выхватил одну из книг и спрятал под широкую куртку. После, развернулся и так же — крадучись, только чтобы пол не заскрипел, направился к выходу. Когда тот был уже у самой двери, из подсобки показалась голова хозяина магазина, и с воплем «Опять ты!», тучный мужчина с лысиной на голове замахнулся и бросил в ребёнка что-то тяжёлое.

Пролетев через весь магазин, в спину маленького человека ударилось металлическое ядро неясного технологического назначения. Коротко вскрикнув, парень едва не выронил добычу, но всё же устоял на ногах и, ударившись телом в дверь, открыл ту своим весом. Сгибаясь от боли в спине, парень побежал вниз по улице.

— Я тебя достану! Слышишь?! — орал управляющий ему вслед. — Я убью тебя!

— За ним, — коротко приказал хакер.

Студенты академии бросились вслед за улепётывающим мальчишкой. Тот вилял на ровной дороге, пытаясь совладать с тупой болью от удара. Бежал он в своей длинной одежде смешно, вынужденный постоянно высоко поднимать ноги, чтобы не наступить на собственные штаны. Чёрная шапка, натянутая на голову, больше походила на мешок и постоянно сползала на глаза, закрывая обзор, и пацан был вынужден на полном ходу её поправлять.

— Нежели эти книга такая дорогая, что её нельзя было просто купить? — задалась вопросом Эйзерфорд, бежавшая рядом с Артёмом и державшая того за плащ, чтобы не потеряться.

— Хреново, когда нечем заплатить. Правда? — ответил ей воздух впереди.

Погоня продолжалась. Ребёнок перепрыгивал кирпичи и камни, неизвестно как оказавшиеся на дороге. Промчавшись мимо какой-то женщины и едва не задев её, парень получил в ответ несколько матерных слов. Свернув налево, он наконец остановился перевести дыхание. Выглянув из-за угла, и убедившись что его никто не преследует, мальчик дальнейший путь проделал пешком. Пройдя ещё метров триста, тот подошёл к стандартному серому дому, ничем не отличающемуся от других и, открыв дверь, проследовал внутрь. Шухов сделал тоже самое, прошмыгнув за парнем пока дверь, скрипя, закрывалась.

Внутреннее убранство дома не впечатляло своей изысканностью. Деревянный пол, сбитый из досок, дубовый стол у окна, каменная печь в углу и несколько кроватей рядом с ней. Вот,собственно и всё, что находилось внутри помещения. Или нет?

Пристроившись у стены, двое студентов наблюдали как ребёнок, сбросив куртку на стул, подошёл к одной из кроватей с книгой в руках и произнёс, потирая спину:

— Сестра, ты спишь? Я достал её.

Нечто под одеялами зашевелилось и из-под покрывал вынырнула голова девочки, лет шести-восьми.

— Я не сплю. Ты правда нашёл?! — удивлённо воскликнула его сестра. И, заметив как парень растирает спину, добавила: — Он опять тебя побил?

— Нет, я ударился о выступающую балку, пока бежал сюда, — не задумываясь солгал ребёнок. — Ты как? В груди всё ещё болит?

— Да, сказала девочка. Оно не становится слабее. Но это не важно. Можешь прочитать мне прямо сейчас?

Парень подошёл к столу, взял прозрачный камень, подтащил к кровати сестры стул и, усевшись на него, развернул книгу. После, произнёс короткое заклинание и кристалл в его руке засиял мягким, белым светом. Всмотревшись в стройные ряды букв, мальчик стал читать:

— Это история о белом ките, что рассекает моря и океаны вот уже несколько сотен лет. Его тело в длину около двухсот метров, а вес…

— Брат, а двести метров это много? — перебила читающего парня девочка.

— Да, для рыбы это много. Это три военных корабля, — пояснил мальчик.

В полумраке дома было на удивление тепло и сухо. Печь, выложенная из тёмного камня вбирала тепло с ночи и сохраняла его в течении всего дня, до следующего розжига. Где-то в углах, под полом, копошились мыши. В глухой тишине помещения раздавался лишь голос ребёнка, что читал книгу о приключениях моряков, о дружбе и справедливости, о ненависти и мести одного человека и о том, к чему это привело.

Странное дело, чем дольше мальчик читал, тем сильнее разгорался кристалл, служивший здесь чем-то вроде свечи. Его свет оставлял блики в широко раскрытых глазах больной девочки, что слушала рассказ, иногда забывая дышать. В этот самый момент, страдающий от неизлечимой болезни ребёнок, был жив как никогда и не ощущал приступов давящего кашля и острой боли. Казалось — свет от маленького кристалла что сиял всё ярче, не только разгонял подступающий ночной мрак, но и проникал в саму душу маленького человека, вступая в битву с демонами, терзавшими его. Будто герои из книги придавали странную, невидимую силу своему юному слушателю. Сейчас, в этот самый момент они все: и команда корабля, и белый кит, сражались на её стороне. Они все — желали её победы.

Там, где травы и таблетки оказались бессильны, там где врачи разводили руками и грустно смотрели, там где жизнь медленно угасала не успев созреть — в мире безраздельного отчаяния, маленький мальчик упорно искал спасение для того, кого любил больше всего на свете. И он нашёл его. Лекарство, которое невозможно выпить или прожевать. То, что действует не на тело, но на разум. Книга. Десятки книг. Сколько он уже их перетаскал из разных магазинов? Не имеет значения. Странным образом, вырывая своего читателя из реального