Врач нервно усмехнулся и осторожно усадил старика на стул. Морщинистые руки были испещрены ссадинами и синяками, один глаз заплыл гематомой, а опухшую челюсть украшала запёкшаяся кровь на рассечённой губе.

– Николай… – чуть дрожа, начал было Александр.

– Не говорите пока. Сейчас вам надо отдыхать, – твёрдо приказал врач, аккуратно прикладывая к израненным губам бутылку воды. Профессор поморщился и захрипел, жадно поглощая жидкость.

– Ему нужно в медчасть, – доктор повернулся к полковнику. – Сейчас же!

– Успеется, – небрежно бросил военный, наливая вино в бокал.

– Что, ты ещё не выдал свою заготовленную речь?

– Видишь ли, какое дело, – Калинин провёл под носом тёмно-красной жидкостью и глубоко вдохнул пьянящий аромат. – Сначала я выясняю, что ты тесно общаешься с этим торгашом, который спаивает вверенных мне людей не пойми откуда взявшимся алкоголем, а после оказывается, что у нас из лазарета пропали лекарства и из-за этого скончалось четверо гражданских.

Николай смерил полковника мёртвым взглядом. И если бы презрение могло убивать – от офицера не осталось бы даже праха.

– Так что я склонен видеть здесь связь, а ты? – Калинин вопрошающе посмотрел на стоящего сбоку солдата – тот согласно закивал. Полковник расплылся в хищной улыбке. – Быть может, Коля, ты так умолял выдать тебе лекарства, потому что все предыдущие уже успел продать этому спекулянту и боялся попасться?

– Ты сам слышишь, какую ересь несёшь?! – сжал кулаки врач. Ноги были готовы в любой момент рвануться к глумливо улыбающемуся офицеру – останавливали лишь стоящие наготове бойцы.

– Как думаешь, люди всё ещё поверят тебе, узнав эту жуткую правду? – Калинин равнодушно осушил бокал. – И в силе ли до сих пор твои угрозы насчёт… Как ты тогда выразился? Полтысячи разъярённых жителей у меня под окнами?

В желудке поднималась волна отвращения, стремясь изрыгнуть только что съеденную пищу. Николай не мог дать однозначный ответ, была ли тошнота следствием недавнего заражённого дождя или же побочным эффектом от голоса собеседника. Взгляд прожигал лицо военного:

– Хочешь выставить меня убийцей?!

– А это разве будет неправдой? – полковник укусил яблоко, и по подбородку побежали дорожки сока. – В какой момент человек становится убийцей ммм?.. Когда вонзает нож или затягивает удавку? Так вот, скажу тебе, что можно стать им, так и не замарав руки.

– Собираешься заболтать меня до смерти?

– Ответь, доктор, – Калинин сделал протяжный акцент на последнем слове. – Не вызвать скорую упавшему рядом с тобой прохожему – это убийство? А не проверить лекарства в лазарете и оказаться неготовым к их нехватке?

– Нет. Убийство – это выбор.

– Так и бездействие – тоже выбор! – полковник залился источающим смертельный яд гоготом.

– К чему эта полемика, Фёдор?

– К тому, что мне даже не нужно будет ничего делать! Достаточно просто стоять в стороне и наблюдать, как жители сами порвут тебя!

– Ну так вперёд! – Николай наклонился через стол, всматриваясь в бездушные глаза. – Я буду только рад сдохнуть, зная, что ты и твои уроды помрёте без меня от первой же заразы! Думаешь так напугать меня?

Калинин расхохотался пуще прежнего:

– Мне не надо тебя пугать, я думаю, ты уже и так в ужасе! К тому же я говорю всё это, наоборот, только чтобы предостеречь тебя. Я же не какой-то безумец. Мы оба знаем, что ты отличный и полезный врач. Всё, чего я добиваюсь, – чтобы ты не забывал, кто держит поводок! – полковник осадил смех, поднялся и, опираясь на стол, пронзил собеседника ледяным взглядом. – И в жизни больше не смей обращаться ко мне на «ты».

– Быть может, вы и не сумасшедший, но явно психопат, – еле сдерживая бушующую дрожь, Николай нервно проглотил всю рвущуюся наружу смесь ярости и страха.

– Вот видишь, – оскалился Калинин, вновь впиваясь зубами в сочащийся зелёный фрукт. – Можешь, когда захочешь!

– Вы ведь знаете, что здесь скоро будет не выжить! Нам нельзя дальше оставаться на месте! Что вы с этим собираетесь делать?!

– Верно, – полковник небрежно выбросил недоеденное яблоко в урну. – И на этот счёт у меня есть план. Завтра, как я и обещал, его услышит весь лагерь. В полдень. Буду ждать вас обоих в первом ряду. А теперь катитесь вон из моего кабинета.

Николай молча опустил взгляд, развернулся, помог профессору подняться и, практически таща того на своём плече, медленно заковылял к выходу. Отойдя от штаба, мужчины, переводя дух, устало рухнули на каменные ступени, ведущие к рядам палаток.

– Чем били? – осторожно прощупывал раны врач.

– Чем всегда, – едва зашипел старичок, пытаясь оттереть засохшую кровь рукавом. – Сперва мылом в полотенце, а как распалились, – уже и своими четырьмя.

– Доберёмся до медчасти и поставим вам обезболивающих – полегчает.

– У нас нет времени на эту ерунду, – вяло отмахнулся Александр. – Я в состоянии понять, что со мной ничего серьёзного.

Николай хоть и нехотя, но согласно кивнул:

– Так что произошло?

– Я просчитался. Проявил неосторожность. Небрежность… – явно упрекая самого себя, поморщился профессор. – Меня сдал один из покупателей. Вы были правы, Калинин не потерпел хоть какой-то конкуренции влияния.

– Да, я уже заметил… – нервно выдохнул Николай, всё ещё отходя от недавней беседы. – Он знает, что мы собираемся делать?

– Даже не подозревает. Он не идиот, но думает о себе куда лучше, чем следовало бы, и из-за этого допускает серьёзную ошибку, – довольно усмехнулся Александр, тут же тихо шикая от боли. – Считает всех вокруг глупее себя. Решил, что раскусил всю мою торговую схему, и даже не предположил, что мы можем скрывать нечто большее. Ваш помощник. Степан. Рассказал вам?

– Про встречу вечером? Да.

– В бездну вечер, медлить нельзя, – старик опёрся о плечо врача и встал со ступеней. – Нужно быстрее собраться и всё обговорить. Знаете место, где нам не помешают посторонние уши? Раз уж я теперь погорелец.

– Думаю, да, – Николай указал на бетонное здание неподалёку. – Крыша казармы. Но заходите с пожарного входа.

– Славно. Зовите своего друга – встречаемся через полчаса, – Александр, отпустив руку мужчины, медленно направился в лагерь.

– Вы сами-то дойдёте? – с опаской покосился на него врач, раздумывая, не пойти ли следом для подстраховки.

– Мне помогут, – не оборачиваясь, хрипло рассмеялся старичок.

В здании лазарета, вопреки ожиданиям, Николай застал не только Березина, но и растерянную, бесцельно бродящую по помещению Таню. Девушка облегчённо выдохнула, завидев знакомое лицо:

– Наконец-то! Мне сказали, что ты покажешь, где остановиться.

Николай же, напрочь проигнорировав обращённые к нему слова, пробежал мимо, прямиком к помощнику:

– Живо за мной! Ничего не бери!

– Куда?.. – спросил было Степан, но осёкся, поняв всё без