– Наводи на нее и нажимай кнопку! Это тоже зелье, чтобы крепко спать!

Сам не понимал, на что надеется. Конг оскалился самодовольно. И в грудь бы себя стукнул, но рука была занята оружием. Поэтому рыкнул:

– Мой понимать, мой не глупый! Мой видел у заботника! – и нажал кнопку разряда.

В пещере сухо треснуло, мамка кулем повалилась в ногах девушек. Ее напарница попыталась встать, но тоже рухнула на пол. На несколько секунд повисла тишина. Потом старшая матрона зашипела:

– Твой плохой! Твой очень плохой! Буду наказывать!

Тем не менее, приблизиться к Конгу она не пыталась. Наоборот, с непостижимым для сгорбленной седой карги проворством оказалась за спинами своих помощниц, затем и за колонной-обогревателем. «Хрусть, хрусть», – прозвучало снова, и Максим почувствовал, что свободен. Державшие его медведицы грузно осели на пол.

– Давай сюда! – закричал он, не теряя времени. – Забирай девушек, уходим!

Поймал на лету брошенный станнер, развернулся. Но стрелять, чтобы очисть дорогу к выходу, не пришлось. Мамки бросились в рассыпную, вопя и прячась по углам. Прочие обитатели стойбища не поняли, что происходит, потому задержать не пытались. Молодые женщины и их мужья высовывались из нор, дети остановили игры, удивленно переводя взгляды с пещеры, откуда доносились возмущенные крики, на странную пару, поспешно спустившуюся на дно лощины и припустившую прочь: Конга с двумя бесчувственными голокожими женщинами и «незаботника», сжимающего в руке странную маленькую штучку. Холостяки и вовсе дрыхли в общем доме.

Погоня началась минут через пятнадцать, – неважнецкая фора. Максим не сомневался, что гвыхи догонят их и пустят в ход смертоносные пращи. Он не ошибся ни в первом, ни во втором: веселое гиканье раздалось весьма скоро, а там и каменные булыжники засвистели в воздухе. Стрелять в ответ прицельно и при этом бежать, не отставая от Конга, не получалось, Максим перевел станнер в режим широкого луча и палил для острастки: не столько вырубить преследователей, сколько напугать, чтобы не совались слишком близко. Пущенные издалека камни долетали, с этим ничего не поделаешь. Юноша не уворачивался от них, наоборот, старался прикрыть спины друзей: его скафандру камни не страшны. «Бум! Бум!» – гулко шлепали они в грудь, в спину. Время от времени подставиться он не успевал, и тогда Конг жалобно вскрикивал.

Перед холмом с дверью гвыхи вконец остервенели, попытались окружить беглецов. Позицию они выбрали удачную – на вершине, – а Максим сразу не понял, что противник не только сзади и по бокам, но и спереди. Лишь когда Конг вскрикнул особенно громко, заскулил, пошатнулся, попятился, едва не опрокинувшись на юношу, а воздух вокруг наполнил победный ор, стало ясно, в чем дело. В следующий миг четверо верзил скакнули на них сверху.

Все же станнер хорошее оружие. Легкий в использовании, когда к нему приноровишься, и действует мгновенно. Максим успел перевести режим на полную мощность и срезать всех четверых прямо в воздухе. До беглецов нападающие дотянулись и даже с ног сбили, но уже в качестве бесчувственных объектов. Максим выбрался из-под навалившегося на него тела, помог подняться постанывающему Конгу. Лицо молодого гвыха было перемазано кровью, сочащейся из рассеченного лба, но, когда юноша попытался взвалить Огницу на плечо, тот его отодвинул, вновь поднял обеих девушек. Пошатываясь, понес к валуну у входа в тоннель. На них тут же посыпался град камней, но пулять снизу-вверх, да еще прячась за обломки скал, совсем не то самое, что расстреливать в упор. А высунуться и прицелиться Максим никому не позволил, так и шел, пятясь. Лишь поравнявшись с камнем, развернулся, спрыгнул в тоннель, побежал к двери. Когда он достиг спирали, друзей его в этом секторе уже не было.

Глава 4, в которой Максим оказывается под водой

Новый мир встретил их сумраком. Несомненно, это была пещера, довольно обширная и, кажется, естественного происхождения. Во всяком случае, сталактиты в ней наличествовали. Большую часть пещеры занимал водоем. Стены уходили в него отвесно, за исключением террасы метра три в ширину и десятив длину. Сумрак был синеватого цвета. Закономерно, учитывая, что подсветка исходит не сверху, а снизу, сквозь водную толщу.

Конг как вышел из двери, так и сел, потратив остаток сил на то, чтобы не уронить, а аккуратно положить девушек. Максим еще несколько минут напряженно вглядывался в спираль. Разумеется, гвыхи не дураки, соваться в одностороннюю дверь не станут. Но в пылу погони мало ли какую глупость сделаешь?

Глупость не сделал никто из племени Черноруких. Разве что один. Максим подошел к Конгу, присел рядом.

– Больно? – посочувствовал.

– Мой сильный.

Уверенности в голосе гвыха не было. Он пощупал рассеченный лоб, посмотрел на покрасневшие от крови пальцы. Придвинулся к воде, зачерпнул пригоршню, принялся умываться, морщась и шипя от боли.

Максим повернулся к девушкам, проверил пульс. Вроде, нормальный. И дыхание ровное. Спросил:

– Конг, они долго спать будут?

– Зелье сильное, дети много часов спят, восемь или десять. Маленькие женщины – как дети.

Максим попробовал подсчитать, сколько времени прошло с того момента, как девушек могли напоить снотворным. По всему получалось, что проснутся они не скоро. Не беда, новый мир был теплым, снова замерзнуть и простудиться девушкам не грозило.

– Конг, почему ты мне помог? – поинтересовался Максим. – Теперь ты не сможешь вернуться в свое стойбище. Даже в свой мир – вряд ли.

Конг оглянулся, и от его взгляда юноше стало стыдно за вопрос. Но гвых все же ответил:

– Ты сказал: у женщины Гницы нет умного в голове. Гница умирать насовсем, если мамка режет ее мясо. Так нельзя, плохо. Мой не хотеть, чтобы Гница умирать. Мой помогать, мой уходить в другой мир. Мой так решать. Мой взрослый!

– Спасибо, – только и смог произнести Максим. – Ты настоящий друг.

Конг улыбнулся.

– Мой хочет видеть много миров, как Маакс. Мой хочет быть другом. Идти с Мааксом!

Это было трогательно и чертовски душевно. Никаких слов, никаких вопросов и объяснений больше не требовалось. Максим протянул руку. Он не видел, чтобы гвыхи пользовались таким приветствием. Но Конг понял. Чуть помедлив, взял ладонь юноши в свою лапищу, сжал аккуратно.

Неожиданно обзавестись еще одним спутником, новым товарищем, верным, надежным и сильным, было здорово. Но сейчас требовалось понять, где они оказались. Максим встал, прошелся по каменному пяточку над озером, внимательно осматривая стены пещеры. Отрицательный уклон сводил на нет идею взобраться наверх.