В лицах существ было нечто то ли лисье, то ли шакалье, но шерсть на коже отсутствовала, разве что легкий пушок. Светло-карие глаза с черными кружочками зрачков, редкие бело-серебристые волосы заплетены в косички, искусно уложенные на голове. Голос у говорившего был слегка лающим, но при том вполне приятным.

– Я понимаю вас, – подтвердил Максим.

– Тогда будем знакомы: меня зовут Ваарс, его – Ласаро, – представился лисоид, начавший разговор. – Твой родной мир – Вирия?

Максим помедлил, потом кивнул. Рассказывать каждому встречному и поперечному, что он прибыл с планеты Земля, было неразумно. Местные жители знают о Вирии – уже хорошо. Ведут себя дружелюбно – хорошо вдвойне. Взгляд юноши зацепился за неприступные стены крепости с окошками-бойницами, и уверенность в дружелюбии несколько пошатнулась. Но это однозначно не Бреха, что радует.

Кивок Максима Ваарса вполне устроил. Он сообщил:

– В Свободном Городе есть выходцы из твоего мира, так что одиноким ты себя не почувствуешь. Мы рады всем беглецам. Увы, редко кому удается ускользнуть от тритонов. Тебе посчастливилось. Капитан Балдадин-Уг’дин с удовольствием послушает твою историю.

Пока Ваарс говорил, Ласаро принялся поднимать лестницу.

– Эй, постойте! – всполошился Максим. – Мои друзья остались в подводном гроте. Сейчас я их оттуда вытащу...

Ваарс развел руками:

– Я сожалею, но уже поздно. Тебе придется проститься с друзьями. Тритоны либо забрали их, либо сделают это с минуты на минуту. Если ты сунешься в грот, то попадешь прямо к ним в лапы.

– Тритоны? – опешил Максим.

– Да, чудовища, населяющие этот океан. Они двоякодышащие, но у берега мы не позволяем высовывать им морды из воды. К сожалению, весь остальной мир принадлежит им.

Максим отрицательно покачал головой.

– У моих друзей есть оружие, они отобьются! В любом случае, я их не брошу.

Лисоиды переглянулись.

– Решать тебе. Скорее всего ты погибнешь, – с сожалением сказал Ваарс. – Но мы следим за водами вокруг грота с дверью. Если тебе удастся вырваться, мы прилетим и заберем.

– Если встретишь тритонов на суше, бей их в нос, – посоветовал Ласаро. – А если в воде – по жабрам. Это их уязвимые места.

Он взялся за лестницу, готовый снова сбросить ее вниз, но спускаться так было слишком долго. Максим перегнулся через борт и прыгнул.

Вернуться в грот получилось куда быстрее, чем выплыть из него. Но радости в этом было чуть – Конг и девушки исчезли. Максим выбрался из воды на каменную площадку, огляделся. Пусто, ни следа.

– Конг! – закричал юноша, ни на что не надеясь. – Огница! Зира!

Только эхо ответило. Прокатилось под сводами пещеры, затихло. Что делать? Эйвов звать на помощь? Он так и поступил:

– Эйвы! Где мне искать Огницу и Зиру?!

Тишина. Максим сел, в сердцах саданул кулаком по камню, – скафандр едва успел нарастить силовую перчатку, спасая костяшки пальцев от увечья. Так что, возвращаться к лисоидам, лететь в их Свободный Город? А Зиру, Огницу, теперь и Конга – забыть? Списать их потерю на обстоятельства непреодолимой силы? Ну уж нет, господа хорошие! Искать друзей он не перестанет, пока… не увидит их мертвыми. А если увидит – отомстит тому, кто это сделал. Ох как отомстит! Потом заберет пониматели Зиры и Конга и вернет друзей, чего бы это ни стоило. От мысли, что Огницу не вернуть, в глазах защипало. Но герои не плачут, верно? А он же главный герой этой говенной Сферы, верно?

Максим закричал:

– Эйвы, где мне найти тритонов?!

Уверен был, что ответа и на этот вопрос не получит. Но вдруг увидел: посередине озера поднимаются из глубины и лопаются пузырьки. Их становилось все больше, вода словно закипала в том месте. Затем вспухла одним огромным пузырем. Пузырь выпятился над поверхностью на добрых полтора метра, двинулся к каменному козырьку, на котором сидел Максим. Оболочка его явно состояла не из воды. Нечто более плотное, полупрозрачное, похожее на слюду или рыбий пузырь. Внутри кто-то был, большой, черный. Он таращился на юношу, махал рукой. Максим почти узнал его, но тут из воды рядом с пузырем вынырнуло совсем иное создание. Большие круглые глаза, изрезанная мелкими бороздками синеватая кожа, колючий гребень на голове. Шеи у существа не было, голова плавно переходила в покатые плечи. Уши тоже отсутствовали, зато по бокам ритмично раздувались и сокращались жабры. Потом раздуваться перестали. Существо наморщило нос, фыркнуло. Произнесло четко и внятно на добрийско-вирийском языке:

– Приветствую тебя, Макс! Надеюсь, сухопутные изверги не причинили тебе вреда?

Слышать человеческую речь из уст явного нечеловека было непривычно. Максим поспешно поднялся на ноги, отступил к стене пещеры. Ответил:

– Добрый день! А вы кто такой?

Незнакомец подплыл к берегу, положил на камни передние конечности. Вполне себе руки, разве что пальцы странно расплюснуты на концах и соединяются перепонками. «Тритон» – сверкнуло в голове понимание, заставив отступить еще дальше, прижаться к стене рядом с пурпурной спиралью.

Тритон ловко выскочил на берег, поднялся на задние лапы. Вполне себе ноги с такими же расплюснутыми пальцами и перепонками. Кроме ног у него имелся хвост, служивший сейчас третьей точкой опоры.

Одет тритон был в плотно прилегающий к телу комбинезон, закрывающий ноги до колен и руки по локти. Цветом комбинезон мало отличался от кожи, но был гладким в отличии от нее. Ничего похожего на оружие у пришельца при себе не наблюдалось.

– Мое имя – Вайял Макалс, – представился он. – Я главный композицион Города Красоты и Гармонии. От имени своих сограждан я приглашаю тебя стать нашим гостем. Сделать остановку и отдохнуть, прежде чем ты продолжишь свой нелегкий путь.

Стелил тритон как по писанному. Но и рассказ лисоидов Максим помнил. Потребовал, стараясь вложить в голос всю твердость, на какую был способен:

– Что вы сделали с моими друзьями? Верните их немедленно!

Вайял развел руками, будто извинялся.

– Зира, Огница и Конг – наши гости. Мы предоставили им удобное жилье и пищу, соответствующую потребностям ваших рас. Я приплыл, чтобы отвезти тебя к ним. Я понимаю, ты имел несчастье встретить разбойников, захвативших наше Родилище. Они пугали тебя и уговаривали присоединиться к их банде, верно?

– Верно, – согласился Максим. – Но почему я должен верить тебе, а