в зал и сел перед хозяйкой дома, поставив стул задом на перед и оседлав его.

– Прости, но у нас есть два неотложных дела. Одно простое, второе не очень. И разобраться с ними я могу лишь с тобой. Скажи, где у тебя хранятся договора с арендаторами? Тут барон Вишлес прислала претензию, что ты у него работников переманиваешь. В частности, вдову Иберову и Вафлю.

– Договора? – изящные брови Марьяны взметнулись в верх. – Какие договора? На Иберову и Вафлю?

На последних словах Марьяна хихикнула, вспоминая достопочтенных «арендаторш».

– М-м-м, – застонал герцог, прикрыв глаза рукой. – Только не говори, что не заключала их!

Затем посмотрел на женщину, поймал ее недоуменный взгляд и терпеливо начал объяснять:

– Каждый арендатор имеет пожизненный договор, получаемый в момент первой аренды, в котором ставится отметка о том, что он впервые принят на работу. Дальше должна стоять отметка, что он ушел от прежнего хозяина, не имея перед ним долгов. Ты же делаешь отметку, что принимаешь его к себе на работу. И точно также отмечаешь, когда он уходит от тебя.

– Я все думала, почему арендаторы, уезжая, забирают вещи, принадлежащие мне. А я не знала, чего им противопоставить, – она посмотрела на мужчину с низу в верх и грустно покачала головой.

Алан задумчиво пожевал нижнюю губу, вздохнул и с горечью в голосе произнес:

– Да бог с ними, этими ложками. Похоже, я не дооценил проблему.

– Какими ложками? – растерялась хозяйка дома.

– Гипотетическими, – зло рубанул воздух руками герцог. – Он требует уплаты компенсации или хочет, чтобы ты вышла за него замуж.

– Но мне совершенно нечем пока платить, – глаза женщины наполнились слезами. Она вытерла их и с надеждой посмотрела на управляющего поместьем:

– Алан, вы же дадите мне в долг?

– В долг? – нахмурился он. – Нет, в долг не дам.

Посмотрел на женщину, готовую разреветься, вздохнул и немного смягчившись, объяснил:

– Деньги у меня есть, и мне их не жалко. Но пойми, что это не решит проблему. Такие люди как барон на одном разе не успокоятся. Дай им палец, они всю ладонь откусят. Нужно что-то кардинальное. Я, конечно, подключу своих юристов. Но на лицо полное нарушение трудового законодательства, причем с твоей стороны. И если это дойдет до властей, не понятно, чем все может закончится.

– И что делать? Выходить за него замуж? – Марьяна давно столько не плакала. Пожалуй, со дня гибели Вереса Родвэя.

Алан стоял и смотрел в окно, размышляя. Резко повернулся к ней, усмехнулся и сказал:

– А что, это идея!

– Ты предлагаешь мне выйти за него замуж? – слезы на глазах у хозяйки поместья тут же высохли. Она присела в подушках, сжала кулаки и как-то зло посмотрела на Алан, словно именно он был виновником всех ее бед.

– А ты, я правильно понял, не хочешь? – он сверкнул глазами. И тут Марьяна неожиданно обнаружила, что шрам со щеки герцога почти исчез и он смотрел на мир нормальным здоровым взглядом. И лишь в уголке рта еще оставалось небольшое розовое уплотнение, которое делало его улыбку кривой, и от этого зловещей.

– Идиот! – она схватила одну из подушек за спиной и запустила ею в собственного управляющего. Что по любым правилам этикета считалось бы неприемлемым. Но с этим броском женщина выплеснула свою злость. И дальше уже более спокойным тоном спросила:

– А что с твоими глазами?

– А что с ними? – он застыл вполоборота и внимательно посмотрела на женщину.

– Твой шрам почти исчез. И второй глаз теперь смотрит нормально, – она пожала примирительно плечами.

Алан молча подошел к большому зеркалу, висевшему на одной из стен. Оно сохранилось в доме скорее всего потому, что совсем без зеркал женщины не могут. И если у графини Розенталь рука поднялась продать родовые сокровища, то продать последнее зеркало в доме она не смогла.

– Странно! – покачал он головой, неверующе глядя на себя. – И правда, неожиданно заработала регенерация, которую я когда-то давно потерял.

– Как потерял? – уточнила Марьяна и тут же добавила. – Так что там с женитьбой и моим замужеством?

Он снова подошел к ней, оседлал стул, взял в свою крупную ладонь ее прохладные пальчики и спросил:

– А что, если я предложу свою кандидатуру? Тем более у меня теперь два полноценных глаза?

– При чем здесь глаза? – вспыхнула она в ответ. – Я твой больной глаз уже давно перестала замечать. Но ты не любишь меня. Я не люблю тебя. Как можно жениться с такими исходными данными?

– Как-как, – неожиданно весело рассмеялся герцог. – По расчету! Ты, надеюсь, слышала о таких браках?

– Но каким будет расчет с твоей стороны? – она откровенно растерялась. – У меня за душой ни копейки. Да и я в первых красавицах не числюсь. И ребенок вот…

Графиня перевела взгляд на Вереса, мирно катавшего в углу комнаты игрушечный магобильчик. Её губы тут же растянулись в улыбку, а глаза наполнились нескончаемой нежностью.

– О, расчета с мой стороны тоже много! – как-то горько произнес мужчина и отвернулся к окну, словно там за стеклом был вид не на заросший сад, а на что-то крайне интересное и познавательное. Помолчал немного. И когда она подумала, что он ничего не ответит, он заговорил:

– У меня есть старая бабушка, ради которой я готов на все, чтобы сделать ее счастливой. А она мечтает увидеть меня женатым, отцом большого семейства. Я же по воле случая детей иметь не могу. Поэтому буду считать Вереса моим родным сыном. И оставлю ему в наследство все свое имущество. Смею надеяться, что малыш ко мне тоже относится хорошо. И да, у него начала просыпаться огненная магия. Я умею с ней управляться, хотя сам её и не имею.

– Алан, – Марьяна взволнованно сжала руки перед собой, неожиданно для себя перейдя на «ты». – Алан, ты понимаешь, что от таких предложений не отказываются?

– Следовательно, я тебе не нас столько противен, что ты готова терпеть меня рядом?

– Ты мне никогда противен не был! – горячо запротестовала она. – И я обязательно постараюсь тебя полюбить!

В ответ он как-то недобро скривился:

– А вот это совсем не обязательно! Наш брак может быть и фиктивным. Если ты только сама не захочешь иного.

Марьяна покраснела то ли от неловкости, то ли от неожиданности предложения, то ли еще бог весть от чего. Уже через минуту она удивлялась сама себе. Согласиться на брак с малознакомым мужчиной, который работает в ее имении управляющим? Она, наверное, сошла с ума. Хотя, перспективы он нарисовал более чем заманчивые. И материальные проблемы решаться одним махом. Да, материальные проблемы!

– Алан, а