требуются долгие годы подготовки, чтобы овладеть символами. Она же так просто создала передо мной щит, будто только этим и занимается. Но в ее движениях я вижу стихийность и неопытность.

Когда она смотрела на меня сквозь завесу дождя своими огромными черными глазами, она стала совсем другой, воинственной и прекрасной. Нет, она и так хорошенькая, но уверенность будто придает ей шарма, заставляя раскрыть внутреннюю красоту.

Вдруг в моей ладони оживает саламандра, и мое сердце подпрыгивает вместе с этой волшебной рептилией: Проблеск совсем рядом. Следую за ящеркой, желая посмотреть, куда она приведет меня на этот раз. Останавливаюсь возле чуть приоткрытой двери и прислушиваюсь…

Глава 7. Фрейлина принцессы

…сила во мне…

Я блуждаю в темноте среди мириад огоньков. Они окружают меня, как крохотные светляки, прилипают к рукам и вновь отталкиваются и улетают прочь. Мои ноги по щиколотку в воде, но не жидкой, а тягучей, будто мед. Тяжело сделать новый шаг, а еще жарко. Тело полыхает. Сквозь темноту проступают темно-фиолетовые силуэты плакучих ив. Я знаю это место и в то же время вижу его впервые.

Где оно? И где я?

– Я вызову этого короля Тамура на поединок, – льется надо мной пылкий юношеский голос. – Рица не станет его женой. Только через мой труп.

– Король переступит через него и бровью не поведет. Мы не можем так поступить, милорд, – отвечает мягкий и вкрадчивый голос, в котором, однако, есть жесткие нотки, – не будучи на пороге войны. Пусть Диамонт и центр Малых Королевств, пусть мы подмяли остальных, но королевство Рут за последние соцветия набрало небывалую мощь, что даже вызывает некоторые подозрения. Тамур, конечно, пожелает оттяпать наши территории и ресурсы. Самый лучший выход – отдать ему принцессу, как он того желает.

– Нам нужны союзники, а не брак с королем Рут. Они просто сожрут нас и не заметят. Этот король нас еще удивит.

– Прекратите уже говорить так, будто меня здесь нет! – взволнованный голос принцессы. – Я не могу больше это слушать! Бено тебя не поймет, Марциан. Разве ты не видишь? Наш советник – самый настоящий сухарь!

– Если бы принцесса была чуточку умнее…

– Грубиян! – фыркнула в ответ Витриция. – Давайте лучше поможем этой бедолаге.

И я выныриваю из глубин. Открываю глаза, утыкаясь взглядом в герб с золотыми лилиями, вышитый на балдахине. Прохладное прикосновение к моему лбу, щеке – принцесса смачивает тряпицу в воде и обтирает мое лицо.

– Она очнулась! Ирис, Ирис, ты слышишь меня?

Я вожу взглядом по незнакомой комнате. Бено стоит у арочного витражного окна с россыпью цветов всевозможных оттенков. Он поворачивает ко мне узкое лицо с заостренной бородкой, потирает ее длинными пальцами. Глаза сощурены. Бено опускает руку на медальон, висящий на шее. Это крошечный мешочек на цепочке, который он подносит к носу и прикрывает глаза.

– Неужели нет другого выхода, Бено? – не успокаивается принц Марциан, расхаживая из стороны в сторону. Принц даже не глянул на меня, от чего мне особенно обидно. Я для него – совершенно никто. Пустое место. Пора это уже понять такой глупой девчонке, как я.

– Я совсем не хочу выходить за него замуж, брат, – говорит принцесса. – Вы видели, что это за человек. Мне холодно от одного его взгляда.

– Вы поженитесь, свадьба – дело решенное, – жестко говорит Бено. – А Марциан скоро сядет на трон, тогда мы сможем что-то предпринять… Витриции придется стать королевой Рута ради нашего народа. Если, правда, она сможет почаще держать рот на замке.

Я размыкаю губы, пытаясь хоть что-нибудь сказать. Мне тоже ужасно не нравится король Тамур, не представляю, что ему могут отдать Витрицию. Но не всегда мы получаем то, чего желаем. Далеко не всегда.

– Это тебе стоило бы помолчать, верный пес королевства! Так и скулишь целыми днями! И мы все прекрасно знаем почему, – с легкой ухмылкой говорит принцесса. – В твоей постели, должно быть, так холодно. – Принцесса переводит взгляд на меня. – Ох, милая, тебе, наверное, очень больно. – Витриция сочувственно смотрит на меня нежно-зелеными глазами, в которых сверкают золотисто-карие искры. Совсем как те огоньки.

– Говорят, замок Рут совершенно мрачный, – шепотом выдыхает Витриция, словно обращается ко мне. – Там нет никаких удобств, как в Диамонте, представь себе, Ирис. – Сейчас я не в том состоянии, чтобы размышлять о чужом замке, но принцессе нет до этого дела. – А в округе не смолкает вой диких зверей. Никто не знает, что это за твари. Они не похожи на обычных волков. Так мне рассказала моя служанка, Флора, к которой из Рута приезжала сестра с племянником. Она перевезла мальчика сюда. Говорит, тут ему будет безопаснее.

– Сестра, – отвечает Марциан, – пусть мне и не нравится Тамур, но все эти разговоры не более чем глупые байки.

– Хотелось бы в это верить, – выдыхает Витриция, а когда Марциан выходит за дверь, произносит громче: – Бено, ты долго будешь стоять, как олень, и нюхать эту свою соль? У тебя скоро нос отвалится, – язвительно говорит принцесса. – Тогда, может, хоть станешь краше…

На самом деле принцесса преувеличивает. Советник Бено довольно привлекательный, отталкивает разве что его хитрая улыбка.

– Мне ни за что не сравниться с вами остроумием, моя прекрасная принцесса. Жаль, что красота – единственный дар, что вам достался, – ухмыльнувшись, отвечает Бено.

– Отправляйся в сокровищницу и принеси проклятый рог единорога! – вдруг властно приказывает принцесса. – Эти разговоры меня утомляют.

– С чего вы взяли, что он поможет? Похоже на глупую сказку. Зря вы верите первым встречным, отвергая тех, кто верно служил вам долгие годы.

– Тот человек так сказал, и у меня есть желание ему верить, – легкомысленно говорит принцесса. – Шевели ногами, Бено, да пошустрее, они у тебя не слишком-то длинные! Ирис пришла в себя, это уже хороший знак. Она такая сильная! Какой и должна быть… э… видия.

Сильная. Я чувствую себя полной противоположностью, но не хочется огорчать столь добрую и заботливую принцессу.

– Спасибо… – только и могу прошептать я.

Бено мчится прочь из комнаты следом за принцем, прежде сверкнув ярко-зелеными глазами, совсем не такими, как у принцессы, а дикими, обжигающими.

Пытаюсь приподняться, но принцесса осторожно опускает мои плечи обратно на кровать.

– Тише, тише, Ирис. Поспи еще немного.

И я податливо окунаюсь в сон. Сквозь дрему понимаю, что меня пытаются напоить. Послушно пью прохладную живительную влагу, наслаждаясь миром и спокойствием, пусть и недолгим.

Со вторым пробуждением мне намного лучше.

– Вот видишь! Подействовало! – восклицает принцесса, откладывая в сторону оправленный серебром рог. Неужто и правда единорога? –