В поле зрения появляются черные сапоги охранников, но в следующее мгновение перед моим носом останавливаются туфли – те самые, со сказочными драконами. Принцесса опускается рядом со мной на колени.

– Я беру эту девушку под свое покровительство.

– Еще немного, и она умрет, моя принцесса, – насмешливо выдыхает король Тамур. – Не стоит тратить на нее свое время.

– Леди Мелинда, противоядие?

Слышу лишь тяжелый вздох.

– Я знаю, как ей помочь, – раздается тихий голос Призрака.

– Дождись своей очереди, мерзавец, – шикает на него охранник. – Или помочишься здесь в травку, как сделал в часовне, и ей полегчает?

– Ах, это тот хулиган, – закашлявшись, говорит король Марек.

– С этим случаем все просто, отец, – подает голос принц Марциан. – Богохульство и неуважение к королевской семье. Этот чужак явился сюда по неясным причинам и осквернил нашу землю, все наше королевство своим низким поступком.

– Так, может, стоит выпытать, зачем он явился?

Призрак делает несколько шагов вперед, охранники следуют за ним, мечи наготове. Но помогут ли они против Призрака?

Мужчина проходит мимо нас, приближаясь к принцессе. Навстречу нам устремляются охрана принцессы и Марциан, но Призрак все же успевает проговорить:

– Рог единорога, Ваше Высочество. Он есть в каждом уважающем себя королевском семействе. Это облегчит ее боль.

– Что ты нашептываешь моей дочери? – возмущается королева Патриция, вставая с трона. – Муж мой, давайте казним наглеца! – восклицает она и снова плюхается на трон. – Раз уж не удалось казнить эту… видию.

Оглушительный раскат грома вторит словам королевы. Будто небо требует своей жертвы. Первые горячие капли дождя приземляются на мою раскаленную кожу. Я не могу ни встать, ни даже пошевелиться. Вспоминаю, какой сильной казалась себе там, в пустыне. И какая слабая я сейчас.

Глава 6. Сила

…яви себя…

– Моя принцесса, бросьте уже эту девчонку и идите сюда, иначе совсем промокнете, – говорит король Тамур. Слуга передает ему серебряную трость, которая неожиданно распахивается в зонт. Что за волшебство? Возможно, король Тамур просто желает покрасоваться перед принцессой, но отчего-то каждое движение этого человека мне кажется настолько выверенным, что от этого осознания мурашки по коже.

Зонт расшит серебряным нитями, сверкая над светлой головой чужеземного короля. Будто он знал о грозе и был готов к ней. Будто все кругом – пророки, кроме меня.

– Мне совершенно не нравится этот наглый тип, – говорит король Тамур, сощурившись, пытаясь оценить Призрака. – А видия… если она выживет, обещаю, я сам стану ее покровителем.

«Не нужно! – хочу выкрикнуть я, но мои губы как камень. – Не дамся этому любителю ядов живой, лучше пусть я погибну!» Я ни за что бы не хотела оказаться под покровительством такого человека, как король Тамур, – он навевает первобытный страх. Призрака я тоже совсем не знаю, но он совсем другое дело. Я видела, на какое преступление он способен, но это не пугает меня, а притягивает.

– Мой ястреб пострадал, и мне нужна другая… – он бросает в мою сторону хищный взгляд, – …птица.

– Так и заведите себе птицу, а не служанку, – взволнованно говорит Витриция.

Каштановые волосы, украшенные золотыми нитями-цепочками, пропитываются влагой. Со стороны фрейлин слышны недовольные возгласы – их солнечные зонтики тоже намокают.

– Сол, Эмма, приведите принцессу, – бесцеремонно говорит Тамур, будто имеет в виду не королевскую особу, а служанку или еще хуже – рабыню.

Двое слуг, приносивших кувшин, немедленно откликаются на приказ своего короля. Дождевые капли будто бы и не касаются их, или они так быстро двигаются, что я просто не замечаю. Но вот они подплывают ближе, и я вижу их неподвижные блеклые глаза. Эти двое даже не моргают.

Принцесса немедленно встает, прежде шепнув мне:

– О тебе позаботятся, Ирис.

В следующее мгновение двое слуг подхватывают ее под руки, король с королевой даже не возражают.

– Что вы себе позволяете? – спрашивает Витриция. – Милорд?

– Вы моя невеста и должны делать ровно то, что я вам говорю, – отчеканивает Тамур довольно громко. – Верно, Ваше Величество Король Марек?

Старику ничего не остается, как кивнуть. Он вновь кашляет, подергивая ногами в полосатых туфлях.

– Но она пока еще не ваша супруга, – подскакивает к сестре принц Марциан и отводит ее в сторону, сверкая сердитым взглядом на жениха принцессы.

– Это дело поправимое, принц, – бросает ему король Тамур.

– Бено, убери отсюда девчонку, да поскорее, – велит король Марек своему верному советнику. – А этого… преступника… казнить. Надо же немного развлечь королеву. Только побыстрее, не то мы все захлебнемся этим ливнем.

Королева Патриция облегченно вздыхает:

– Наконец-то!

Мой взгляд на секунду затуманивается от боли. Ее невозможно больше терпеть. Губы все же размыкаются, и я слышу вскрик – свой вскрик. Меня осторожно поднимают на руки. Дождь перестает падать на лицо, и я вновь ощущаю жар. Щека касается мягкого бархата, в который хочется уткнуться носом и так уснуть. Может, сон принесет облегчение. Но тут до помутненного разума доходит смысл происходящего.

Казнить! Я напрягаю мышцы, чуть приподнимаю голову, цепляясь руками за крепкие плечи.

– Тише… – на ухо шепчет мне Бено и хочет унести меня прочь.

Нет!

– Нет, – выдыхаю я и приподнимаюсь сильнее, кладя подбородок ему на плечо. Теперь я вижу.

Вижу, как стражник кладет руку на плечо Лорда-Призрака, пытаясь поставить того на колени. Вот только ничего не выходит. Капюшон спадает с его головы. Аккуратно подстриженные темные волосы блестят от дождя, наливаясь глубокой холодной синевой. На загривке они сходятся острым клином. Теперь уже двое королевских гвардейцев берутся за парня. Он откидывает их в стороны и оборачивается. Он моложе, чем я думала. Смотрит прямо на меня этими пронзительными серыми глазами с лунным отблеском, совсем как у нашей серебристой Дану. Дождевые капли стекают по его щеке, размывая черты грубоватого, но красивого лица. Упрямого лица. Губы – совсем не те, поджатые и недовольные, что я видела прежде, а чуть пухлые – приоткрываются, будто он что-то хочет сказать мне вслед. Но вот к Призраку устремляются охранники с мечами.

У меня нет сил, но и уйти отсюда я не должна. Перед глазами мелькают звездочки, целые созвездия, ослепляя меня, а в воздухе – или же в моей памяти – вновь всплывают незнакомые символы. Они складываются в слово, совсем как недавно в пустыне.

– Эстеро! Стой!

И Бено моментально замирает. Я чувствую, как он хочет двинуться дальше, но не может. Теперь не только я парализована, но и он. Мы с советником замерли посреди лужайки под потоками дождя.

Неужели то, что