— Эй! — я прихлопнула ее ладонью, она обиженно вырвалась и шлепнула меня по руке.

— Ну что ты ломаешься! — демон придвинулся еще немного. — После пятого испытания, если ты вылетишь, у нас есть шанс стать очень близкими друзьями.

— В смысле? — мне не понравился его игривый тон.

— Отсеянных невест могут подбирать желающие, ты не в курсе?

Я кивнула. В курсе.

— Аристократу не пристало подбирать самых первых выкинутых с отбора, несолидно. После третьего испытания могут забрать себе ненужных претенденток мужчины из высшего света. После четвертого — приближенные ко двору. Поэтому между третьим и четвертым испытанием всегда бал, чтобы знатные мужчины могли заранее присмотреться к девушкам.

— А, так ты как младший родственник имеешь право шакалить только после пятого испытания, я правильно поняла?

— Шакалить! — хмыкнул демон. — Хамишь еще. Хотел тебе помочь с платьем, теперь подумаю.

— Мне Кхаран обещал с платьями помочь, — я вздернула нос.

— Ага, после того как он попался, и ему кто-то добрый изрезал все демонские линии, чтобы он не использовал магию — он тебе десять раз поможет. К тому же, у него отвратительный вкус. Ты видела его облик?

— Видела и мне нравится!

— Извращенка какая-то, — демон даже отодвинулся сантиметра на два. Зато потом придвинулся на пять. — Беленький такой, фу.

— А у тебя какой? — заинтересовалась я.

— Я не привязываюсь к одной внешности. Но если будешь себя хорошо вести — приглашу на балу потанцевать и покажу, — у него стал очень коварный голос.

Видимо, планировалась очередная подстава.

Я помотала головой:

— Господи, я планирую дружить с демоном. К этому меня жизнь не готовила.

— Меня жизнь тоже не готовила разруливать этот отбор из сотен истеричек, — посетовал демон. — Но кто же, как не Риг?

— Ты проболтался! — обрадовалась я.

Теперь я знала имена трех принцев Хаоса. Мои ставки растут!

— Да чтоб тебя… — Риг с досадой потер лоб и неожиданно подал мне ладонь: — Полное имя Ригрим, будем знакомы, Отрада.

Я пожала его руку и, мило улыбаясь, проговорила сквозь зубы:

— Твоя ручная хрень ползет у меня по бедру. Убери, или я тебе на балу все ноги оттопчу.

— Какая ты… — Ригрим втянул черное щупальце, но мою руку не отпустил. — Я бы понял, невинная дева и стыдливое сопротивление, но ты-то!

— Именно поэтому, дорогой Риг, именно поэтому… — проворковала я с той же злой улыбкой.

В этот момент во дворце что-то бахнуло с такой силой, что он содрогнулся, а с деревьев над нами посыпалась листва.

— А Ран хорош… — с уважением пробормотал Ригрим.

И отодвинулся.

Вовремя, потому что из высоких дверей появился Кхаран в своем демонском облике — злой, взъерошенный, но вполне целый и даже порезы затянулись.

— Это точно он? Не мог Рраш принять его облик?

— Нет, конечно, рисунок демонских линий невозможно подделать, — откликнулся Риг, соображая на ходу. — Рада, знаешь что? Давай дружить! Я тебе платья, а ты не будешь ему рассказывать про мои предложения, а?

19. Темные тропы

Мне уже было все равно, что там говорит Риг. Быстро кивнула и побежала к Кхарану.

Тот поймал меня и привлек к себе:

— Прости за то, что тебе пришлось пережить без меня.

Темные волосы плеснули волной, обращаясь в светлый шелк, вспыхнула травяная зелень глаз, слишком манящая демонская кожа под рукой стала обычной человеческой и прикрылась батистовой рубашкой, которую я тут же измяла, нервно сжав пальцами.

— Отвратительно… — пробормотал за спиной Риг. — Ран, там в зале еще есть, кого откачивать? Или в совочек замести и выкинуть?

— Да жив он, куда денется, — проворчал Кхаран, отвлекаясь от меня. — Что я больной — убивать брата, когда тут сотни невест на него нацелились? Они же меня растерзают. Или еще хуже — захотят замуж.

— Сотни без одной, — напомнила я. — Мне бы совершенно не хотелось замуж за твоего брата и рожать ему маленьких хаосят.

— Ладно, вы милуйтесь, а я пойду все-таки проверю, как там Рраш. Вообще-то ему на балу еще танцевать. Надеюсь, ты это помнил, когда вы общались, — Риг прошел мимо, ткнув Кхарана в плечо кулаком, но только я увидела гримасу боли, которая исказила его лицо в этот момент.

— Что с тобой? — тихо спросила я.

— Забей. До свадьбы заживет.

— Чьей?

— Нашей… — Кхаран наклонился ко мне, ища поцелуя, но я увернулась.

— Тогда у тебя есть вся вечность мира для выздоровления. Что-то у меня в последнее время аллергия на невест, свадьбы и прочую брачную атрибутику.

— В Хаосе вечность — это очень-очень мало, — ухмыльнулся он, притягивая меня к себе за талию и все-таки целуя, преодолев легкое и чисто символическое сопротивление, потому что целоваться с ним мне все же нравилось. — Я планировал жениться сразу после Экхрраша.

— На ком? — подозрительно спросила я. — Или тебе тоже устроят всехаотический отбор?

— На тебе, ты забыла? — удивился Кхаран. — Я же сразу сказал!

Даже узнав, кто он такой, я и не подумала принимать те его обещания за истину. Дом в горах, четыре сына… Зато теперь поняла, почему не у моря. Пожалуй, я бы не настаивала и согласилась на горы.

Кхаран смотрел на меня с мягкой улыбкой и гладил пальцами по щеке.

— Вспомнила?

Я кивнула.

Мы замерли на какой-то бесконечно странный миг, короткий, как вечность в Хаосе и долгий, как удар сердца. Просто смотрели друг на друга, не отрываясь, и я чувствовала, что безнадежно прорастаю в этот мир.

Когда-то я надеялась, что демон моей мечты, две недели лучших в жизни свиданий и хищный Хаос — все мне привилелось. А теперь я надеялась, что нет. Я начала втягиваться в эту жизнь.

Зачем мне обратно домой? У меня там отпуск заканчивается, надо будет каждый день ездить на работу по полтора часа в один конец — автобус, метро, снова автобус. Сидеть целый день за компьютером, от которого болят глаза, выходить пообедать в ближайшем кафе или носить с собой гречку в коробочке.

Все это убивает куда вернее обжигающего солнца Хаоса и яда в чаше.

Если взять статистику аварий, крушений самолетов, смерти от гриппа или рака, этот мир кажется не таким уж плохим местом.

А теперь, когда у меня есть дружба одного принца и вот этот пронзительный нежный взгляд другого — все становится куда интереснее. Осталось познакомиться с третьим.

— Идем, — потянул меня под сень сумрачных деревьев Кхаран. — Скоро все начнут возвращаться во дворец. Не стоит тебе лишний раз показываться рядом со мной.

Он свернул на