личное приглашение! — возмутилась я.

— От кого? Меня никто не предупреждал, — он выудил из-за пояса свиток, развернул его и перечитал. — Нет, Отрады не значится.

Ага! Я же говорила — помнит!

— Я хочу сделать артефакт! — ляпнула я. Произнести имя Кхарана я почему-то не решилась. — Для этого магия не нужна.

— Какой же? — демон подпер подбородок пальцами.

— А вам зачем? Допустим, артефакт быстрого метаболизма! — я что, не играла в компьютерные игры и не могу быстро придумать название?

— Из чего же он делается? Очень интересуюсь этой темой и готов предоставить вам даже те материалы, которых нет во дворце, — издевался демон.

— Из активированного угля! — заявила я нагло. С удовольствием бы приняла пару килограмм сейчас, вдруг поможет.

— Уголь есть. Если расскажете, как его активировать, пойдем сейчас и сразу все сделаем.

— Послать смс на короткий номер, блин, — фыркнула я, даже забыв, что только что чихала.

Топнула с досады и развернулась в другую сторону.

Демон за спиной тихо, но нагло хмыкнул. Вот тварь хаотическая.

Полагаю, в лаборатории будет такой же облом. Из всех химических реакций я твердо помню только пшшшшшш, когда заливаешь соду уксусом. Однажды я уже размышляла о том, что было бы, попади я в прошлое. В отличие от всех нормальных попаданцев, я бы вообще ничем не смогла помочь менее развитой цивилизации. Ни порох изобрести, ни даже антибиотики, потому что ничего о них не знаю, кроме того, что они из плесени. Могу аспирин из хины попробовать сделать, если кто-то покажет, что такое хина. В следующий раз в другой мир возьму с собой аптечку. Спать с ней буду! На свидания таскать! Особенно на свидания.

Я пробежалась еще немного по красной дорожке к полю, где должны были справляться с ядом оборотни. Не знаю, зачем. Просто от отчаяния. Во всем мире у меня не было ни единого друга, ни малейшей надежды и ни одной идеи, что делать дальше.

Мне казалось, что сладковатый вкус во рту становится сильнее, а в глазах темнеет. Но я тут ношусь туда-сюда, тяжело дышу и вообще не очень отличаю местный день от местной ночи. Вот то, что руки холодеют и ноги ватные — это от яда или от стресса?

Как вообще мой яд подействует? Мне просто станет плохо, я почувствую боль? Или упаду и умру в одно мгновение?

А я точно вернусь домой?

И как мне узнать, что уже рассвет?

Я вдруг почувствовала укол в сердце и присела на ближайшую скамейку.

Что-то я устала.

Прижала ладонь к сердцу, то ли успокаивая его, то ли уговаривая потерпеть. Мне тридцать пять, в моем возрасте у людей уже первые инфаркты начинаются, а меня запихнули на отбор невест и заставили выпить яду. Надо было хоть на возрастные дивизионы поделить. Молодежь пусть травится, а мы бы соревновались, кто лучше пяточку на носке вывяжет. Правда, я бы тоже проиграла.

Светящийся шарик на столбе рядом со скамейкой несколько раз моргнул, будто готовился перегореть. Я положила на него ладонь, и он ткнулся в нее теплом как котенок.

Интересно, тут есть котята?

О чем я думаю…

Я так и сидела на этой скамейке в темноте и ждала неизвестно чего. Смерти? Кхарана? Неведомого избавления? Инфаркта, в конце концов?

Но вместо этого задремала, устав волноваться.

И очнулась от яркого света вдруг засиявших вокруг фонарей.

— Первое испытание окончено! — прогремел в небесах голос, раскатившийся эхом на весь императорский сад. — На закате ждем оставшихся претенденток в малом зале на второе испытание.

Вот это да.

Я выпрямилась, повертела затекшей шеей, хрустнула пальцами.

Все было на месте.

Я выжила.

Но как?!

16. Второе испытание

Когда я вернулась в спальню, мои соседки уже были там. Паулина в обгоревшем платье придирчиво рассматривала покрытые сажей руки — неужели яд был таким суровым? Аира вновь приняла свой нежно-медовый облик, в котором, однако, все равно невозможно было скрыть, как заострились черты ее лица. Невозмутимая Зайка сидела на своей кровати по-турецки и деловито штопала ярко-красную юбку. Мне не хотелось знать, где и как она ее добыла.

На кровать, где так и лежала Вайра в спячке, никто старался не смотреть.

Вот тебе и освободилось место.

Утро в Ночном городе все-таки отличалось от ночи — небо приобрело густо-синий оттенок вместо непроглядной черноты. Ложиться спать было уже без толку, только режим сбивать, поэтому я отправилась в ванную.

Следом за мной вошла Паулина.

Не смущаясь, скинула платье и скользнула в чашу с молочной водой. Легла, рассыпав золотые локоны по мраморному бортику, закрыла глаза и выдохнула. От лохмотьев платья тянуло опасной ноткой гари.

Я тактично решила воздержаться от вопросов и заняться своими делами.

Вообще-то мне третий день очень хотелось почистить зубы. Не может быть, чтобы здесь не предусмотрели ничего похожего на зубную щетку. Я принялась открывать шкафчики один за другим: склянки с разноцветными опалесцирующими жидкостями, стопки полотенец, твердые бруски чего-то темного, спрашивать не буду, еще полотенца… Вздохнула, перешла к другой стене, но там тоже были сплошные ночнушки с полотенцами.

— Что ищешь?

Я обернулась и встретилась в упор со взглядом голубых глаз Паулины.

— Зубы хочу почистить.

— В нижних ящиках посмотри.

На самой нижней полке обнаружилась почти настоящая зубная щетка и что-то вроде мелового порошка.

— Говоришь, все отборы невест такие? — решила я поддержать разговор.

— Ну что ты, у нас только подражание местным обычаям, — охотно откликнулась она. — Обычно фаворитка известна сразу. Или любовница, или та, чья семья даст лучшее приданое. Все остальное — всего лишь развлечение для знати.

— А у наследного принца Хаоса нет фаворитки? И почему никто не называет его по имени?

— Никто не знает его имя. Оно только для близких. Об императорской семье вообще мало что известно. Считается, что достаточно титула: император, императрица, наследный принц, просто принц, младший принц.

Хорошо что я не ляпнула распорядителю про Кхарана. Вдруг его только как принца и знают?

Я умылась, почистила зубы, искупалась в молочно-белой воде, когда Паулина ушла — все-таки местное отношение к обнаженному телу меня пока смущало.

И решила пробежаться.

От домика сейчас отходила только одна тропинка, и та без цветового обозначения, и я вышла на нее. Никаких рекордов, просто напомнить своему телу, что жизнь продолжается. Я буду чистить зубы, бегать по утрам, есть белковый завтрак и продолжать жить как обычно. С остальным разберемся.

Кстати, завтрак был уже накрыт в саду к моему возвращению, но за столом сидела только Зайка в