не ходила без линз или очков, забыла, насколько это неприятно. А ведь, помнится, классе в третьем, пока родители не заметили, что со мной что-то не так, я до минус трех бегала, училась, играла во дворе и даже не думала, что у других людей как-то иначе. Правда, среди бабок слыла невежливой, потому что в лицо никого не узнавала.

Принца усадили на высокий трон, где-то там около него происходило какое-то активное шевеление, но микрофонов в Хаосе, похоже, не изобрели, и остальному залу было душно и скучно. Девушки хотя бы развлекались разглядыванием нарядов, а я держалась за руку-лапу Вайры и боялась потеряться.

Она попыталась отойти, чтобы выпить воды из фонтанчика, но я так судорожно вцепилась в нее, что пришлось наконец признаться:

— У меня проблемы со зрением.

— Отчего? — удивилась она. — Вроде все нормально было.

— Это… особенности нашей расы, — выкрутилась я. — Вдали от дома, если нет специальных приспособлений… Ой, неважно. У вас такое есть?

— Плохое зрение? Есть, конечно, но обычно в пустыне с таким недостатком не выживают. Как у демонов — не знаю.

Оптимистично.

Я сходила с ней до фонтанчика, напилась сама, а очередь к трону тянулась и тянулась как очередь к мавзолею Ленина в лучшие годы.

— А какие еще будут испытания? — снова пристала я к Вайре.

— Понятия не имею. Я еще не родилась, когда в последний раз искали императрицу. Это было очень давно, очень. Попробуй Аиру расспросить, если не боишься, может быть, ей рассказывали.

Я покосилась на Аиру, стоящую за нами с неизменным потрепанным томиком в руках. Она прикусила губу и быстро водила глазами по строчкам. Наверное, что-нибудь интересное читает. Отвлекать ее не хотелось.

— Императрица долго живет, получается? Не так уж быстро ее сжирает Хаос?

— Сложно сказать. Высшим демонам подчиняется само время. Возможно, Хаос сжирает ее сразу, но несколько секунд ее правления для нас тянутся столетие… — замогильным голосом сообщила Вайра.

Я остолбенела.

— Правда, что ли?

— Нет, детские сказки, — неожиданно отозвалась Аира, не поднимая глаза от книги. — Императрица живет столько, сколько ей предначертано. Высшие демоны могут жить вечно.

— Повезло, — вздохнула я.

Тут в тридцать пять начинаешь потихонечку саван для кладбища шить, потому что работодатели уже считают тебя костным, ни на что не годным пенсионером.

К нам присоединилась Паулина. Я узнала ее по изумительному оттенку платья и высокой прическе. К счастью, выражение лица я не видела. Из всей нашей спальни где-то шлялась только Зайка. Даже и предположить боюсь, что ей надо было в императорском дворце и чем она занималась.

— Я была однажды на отборе невест, — Паулина нервно хлопала белым кружевным веером о ладонь. — Ничего страшного. У нас аристократия любит перенимать развлечения, принятые у демонов, в том числе и отборы. Понятно, что жена потом никаким Хаосом не управляет, ей и домом-то не всегда дают заниматься, но забавно.

— И что там происходит?

— Девушки соревнуются, чье платье красивее. Выбирает жених, поэтому следует делать декольте поглубже, а корсет шнуровать потуже.

Я в сомнении посмотрела на ее платье вовсе без декольте, сшитое под горло.

— А дефиле в купальниках? — не могла не съехидничать я.

— Что? — не поняла она. — В чем?

— Не обращай внимания, дурацкая шутка.

Очень уж напомнило конкурсы красоты.

— Еще бывают кулинарный конкурс, шитья, пения, иногда турнир по фехтованию. Все, что нужно жене конкретного аристократа.

Допустим, кулинарный конкурс я осилю, а вот с шитьем у меня совсем швах. И с пением. Зато меч когда-то в руках держала. Японский. Интересно, техника боя на катанах круче техники на европейских мечах?

— Вообще-то жене аристократа надо хорошо ублажать его в спальне и исправно рожать детей. Это на отборе не проверишь, — фыркнула Вайра.

— Ну почему… — Паулина вздохнула. — В спальне вполне можно проверить.

— У вас на отборах проверяют невест… в деле?! — изумилась я.

— Да, бывает… — она нервно открыла и закрыла веер, постучала им по руке.

Кажется, я что-то начала понимать про ее декольте. Видимо, в том отборе, где она участвовала, были и такие испытания.

Совсем как на наших конкурсах красоты, надо же!

Больше про отборы Паулина не стала ничего рассказывать, зато увлеклась пересказом сплетней про какого-то Лорда-Дракона, который неудачно женился на девушке, у которой была сестра-близнец, потом выгнал ее и взял в жены вторую близняшку, понял, что все еще любит первую и вернул ее — и стали они жить все вместе, пока не выяснилось, что на самом деле их было трое. И вот приезжает эта третья и…

Вайра слушала, открыв рот и требовала подробностей. Мне тоже было интересно, но наша очередь неумолимо приближалась и уже стало слышно, как распорядитель, знакомый мне демон с интонацией уставшего бюрократа, объявляет невест одну за другой:

— Леди Антория, наследница цепи Золотых гор рада приветствовать своего будущего мужа!

— Принцесса Юджия из племени огненных ос всю жизнь ждала этого шанса!

— Эгри Майр, постельная рабыня господина Келфера готова быть настоящей женой!

— Алисия из города Крон преклоняется перед вашей властью и красотой!

Мне тоже надо придумать, почему я хорошая невеста? Это обязательно? Без этого выкинут на мороз? В смысле, на выжигающее солнце?

Когда подошла моя очередь, распорядитель шепотом спросил:

— Как вас представить?

Представьте меня в шелковом платье с бокалом «Дом Периньон» и укладкой за пять штук.

Ладно, не время шутить. Тут реальный шанс выбраться.

— Отрада Вязовская, студентка в белом из парка Останкино.

— Не знаю такого места… Это в Хаосе? — недовольно спросил распорядитель.

— Есть разница? — прошипела я.

— Дерзких невест очень быстро заклевывают вороны Черного замка.

— Знала бы, что это — страшно испугалась бы!

Наша перебранка сдавленным шепотом и затянувшаяся пауза уже начала привлекать внимание и скучающего принца — черно-белое пятно на троне, которое я видела вместо него, как-то беспокойно шевелилось — и остальных претенденток.

— Отрада Вязовская, невеста без рода со сложным характером! — провозгласил распорядитель с легкой ехидцей в голосе.

Стану императрицей — прикую к Черному замку, где бы он ни был и собственноручно заставлю воронов клевать его печень!

Я прошла вперед, к трону. Затруднилась — вроде бы приличен был бы реверанс, но в джинсах как-то глупо. Ограничилась полупоклоном и подняла голову, пытаясь разглядеть наследника. Но чем сильнее я вглядывалась, тем больше расплывались его черты. Он тоже подался вперед, опираясь на колено и внимательно на меня смотрел. Но тут уже не понять — то ли узнал, то ли заинтересовался из-за «сложного характера».

Три-четыре-пять секунд — и мне пришлось отойти, уступая место следующей невесте. Так ничего и не узнав.