— Прошлая императрица была демонессой?

— Да, высшей, с рисунками и демонической магией. Очень сильной, говорят.

Но это ей не помогло от растворения в хаосе. Или Хаосе.

— А Хаос это вообще… что? — аккуратно поинтересовалась я. — Планета?

— Что такое планета? — спросила Паулина.

— Поняла, про параллельные миры могу не заикаться… Хорошо, зайдем с другого конца. Откуда в Хаосе все остальные, которые не демоны?

— Откуда?.. — Паулина даже отложила свой бутерброд и глубоко задумалась. — Не знаю, если честно. Как-то… появились. Пришли из других миров.

— Пустых? — щегольнула я знанием.

— Нет, почему пустых? — она даже как-то обиделась. — Магия там есть. У драконов есть магия, у саламандр есть… много у кого. Хотя вот как из пустых миров без магии пришли — это странно.

Я так поняла, в учебный курс для принцесс история и география не входят.

Вздохнула, формулируя следующий вопрос попроще, но тут услышала визг из кустов.

Паулина шарахнулась в сторону так, что опрокинула графины с соками и снесла со стола несколько блюд. Она вцепилась пальцами в спинку стула, губы побелели, а глаза не отрывались от того места, откуда раздался визг. Мне сначала тоже хотелось последовать ее примеру, но потом я вспомнила обещанное испытание и все поняла.

Визг повторился — еще более оглушительный чем раньше. На этот раз даже Аира выскочила из спальни, на ходу обращаясь в свою демоническую сущность.

— Ну что вы так нервничаете… — я тоже взяла кусочек хлеба и начала намазывать его джемом, красуясь перед соперницами. — Детей, что ли, не видели никогда?

— Детей? — дрожащим голосом переспросила Паулина.

— Видели, — мрачно отозвалась Аира. — В том-то и дело.

Надо было догадаться, что ей виднее…

Но все-таки я была больше готова к появлению на нашей полянке Рига, волокущего за собой клетку на колесах. За толстыми прутьями метались, орали, визжали, дрались и пытались дотянуться до всего вокруг маленькие черно-белые существа.

Когда они ненадолго замирали, можно было понять, что это все-таки дети. Увы, я никогда не умела вычислять возраст такой мелочи, так что прикинула сильно на глаз — от пяти до семи лет. В случае с демонами это могло быть и от пяти до семи столетий, кто их знает, сколько они живут.

— Итак, объявляю начало третьего испытания! — торжественно провозгласил Риг запыхавшимся голосом.

Он подошел к клетке, осторожно приподнял засов и кивнул Аире:

— Госпожа, забирайте ваших.

После чего распахнул дверцу и шустро отпрыгнул в сторону.

Я еще успела увидеть как распахнулись глаза Аиры, когда три бесеныша повисли на ней и опрокинули на траву.

Риг прикрыл дверцу, поманил Паулину, которая так держалась за стул, как будто планировала им обороняться:

— Леди, ваше наказание… то есть испытание.

И снова отодвинулся, когда черно-белые молнии проносились мимо. Стул Паулину не спас.

— А моих можно прямо с клеткой? — с надеждой спросила я.

— Не-е-е-ет, — издевательски усмехнулся Риг. — Но ты не волнуйся, — он понизил голос. — Ран обещал вот-вот подойти.

И он в третий раз открыл дверцу — а я набрала побольше воздуха в грудь, который тут же вышибли три мелкие заразы.

— В третьем испытании Хаос желает знать, готова ли будущая императрица к материнству. На закате дети должны быть живы, здоровы, сыты и довольны, — добавил Риг, чуть повысив голос, чтобы девочкам тоже было слышно.

Что ж, удачи нам…

22. Охота на демона

Вообще-то насчет нелюбви к детям я немного лукавила.

Себе я этих орущих комочков не хотела никогда, но с детьми подруг с удовольствием нянчилась, да и в юности подрабатывала в детском саду. Причем в очень хорошем детском саду, там, где не укрощают маленьких чудовищ криком, угрозами и наказаниями. Поэтому ведут они себя как настоящие избалованные демонята.

И в группе их десять-пятнадцать штук.

Так что трое — не самый худший вариант.

Я отодрала от себя первого демоненка и всмотрелась в него.

Белая кожа, стоящие дыбом черные жесткие волосы, сверкающие красные глаза — и ни следа черных татуировок.

— Ты мальчик или девочка? — строго спросила я, мужественно пытаясь на обращать внимания на то, что из оставшихся один карабкается по мне как по дереву, а второй пытается связать мне ноги.

Спасибо, что я не в платье!

— Я Кусь! — заявило существо и оскалилось, демонстрируя остро заточенные зубки.

— Я тоже Кусь! — взвизгнуло второе, спрыгнуло с меня и недобро улыбнулось во всю челюсть.

— И я Кусь! — третье бросило попытки связывания и тоже прискакало хвастаться оскалом.

— Это девочки, — сообщил, появляясь из кустов, Кхаран, и я чуть не повисла у него на шее, радостно визжа.

А вот девочек ничто не остановило — они взвизгнули и вскарабкались на него, как котята. Так что его попытку прислониться к дереву в гламурной позе: небрежно отброшенные за спину светлые волосы, сощуренные зеленые глаза и скрещенные на груди руки — безжалостно обломали и еще сверху попрыгали.

Но татуировки у демонов — многофункциональная штука, поэтому через мгновение с Кхарана сползла его личина, обращая его в демона, и все три Куси повисли вниз головой, ухваченные за ноги черными лианами.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно сказал принц Хаоса и сделал шаг ко мне за поцелуем.

Не срослось — одна мелкая демоница начала грызть лиану, другая вертеться как бес и вывинтилась-таки из магической хватки, а третья просто завизжала так, что уши заложило.

— Какие у тебя планы на них? — сквозь зубы поинтересовался Кхаран, подхватывая освободившуюся мелкую Кусь за ногу и за руку.

Так быстро я не соображала даже тогда, когда приходилось бежать, спасая свою жизнь.

Что там какая-то жизнь, когда на кону психическое здоровье?

Чем можно занять трех шебутных девчонок, если в наличии у нас только дом, сад и взрослый демон? Была бы Аира подружелюбнее, я бы поспрашивала, как они тут в мирное время справляются. А пока придется использовать неконвенционные методы.

Я дождалась, пока визжащей Кусь понадобится пауза, чтобы набрать воздуха в легкие и быстро спросила:

— Девочки, есть хотите?

Они заинтересованно повернули ко мне свои мордашки, и я почувствовала, как по спине ползет холодок от взглядов трех пар сверкающих красных глаз.

Заверещали они все разом:

— Да!

— Мяса!

— Сейчас!

Я тоже оскалила зубы, хотя понимала, что нам с ними не соревноваться и продолжила:

— А вы знаете, что настоящие демоны в былые времена добывали себе пропитание охотой?

Господи, что я несу? Надеюсь, это хотя бы приблизительно так!

Но Кхаран ободряюще кивнул