Но тут Аира внезапно заинтересовалась:

— Ты была на других отборах? Участвовала в них? — спросила она у Паулины.

— Только в двух, — та завязала блестящие волосы в высокий хвост и стала еще больше похожа на спортсменку-отличницу. Ей не хватало только адидасовского костюма, но она накинула на себя простое платье с высокой, под грудью, талией и превратилась в греческую богиню. Афродиту, не меньше. — Один устраивал Лорд-Дракон с Ледяных осторовов. Вообще-то он просто замком хотел похвастаться, у его любовницы уже было двое детей от него. Заодно и поженились, раз половина континента собралась. Я там вылетела на четвертом круге, после свидания с женихом.

— Как ты умудрилась? — не сдержалась я. Понимаю, продолбать пение и танцы, а что на свидании могло пойти не так?

— Мы с великолепнейшим Лордом-Драконом в детстве играли на одной полянке, наши родители дружили, — улыбнулась Паулина. — Я напомнила, что мама звала его Мышонком, как мне казалось, за ловкость и умение везде пролезть. Оказалось, он ненавидел это прозвище и боялся мышей. Кто же знал…

Она развела руками. Судя по улыбке, о проигрыше она не жалела.

— Второй отбор был настоящий. Один из горных королей был слишком занят для поисков невесты, поэтому сначала попросил прислать портреты всех миловидных дочерей своих знакомых…

— О, вот это правильный подход! — я похлопала в ладоши. — Художник был плохой?

— Нет, художник хороший, но горный король решил, что ему не возбраняется полюбоваться на невест во сне. Исключительно, чтобы оценить их стать и… — она поморщилась. — Покладистость.

— И ты оказалась не очень покладистая?

Паулина снова кивнула.

— А он мне нравился… Но когда тебе зажимают рот посреди ночи и откидывают одеяло… Нет.

Мило, мило. Но тоже довольно традиционно.

— Аира? А ты? Ведь высшие демоны тоже устраивают отборы, похожие на императорский? — полюбопытствовала Паулина.

— С чего мне с вами откровенничать? — откликнулась та. — У меня есть пара интересных секретов. Но ваша вера в победу, конечно, умиляет. Кому вообще придет в голову, что высший демон может жениться на ком-то, кроме демонессы?

Она соскочила с подоконника и поправила юбку.

— И на любовниц тоже можете не рассчитывать. У всех принцев уже есть невесты, и они, разумеется, тоже из нашего круга. Советую поискать среди аристократов попроще. Вон, драконы или горные короли — максимум ваш уровень.

И она, махнув юбочным хвостом, вышла из спальни.

Так, давайте-ка поподробнее про невест для принцев?

21. Третье испытание

Остаток дня я гуляла по тропинкам недалеко от нашего домика, стараясь не выпускать его из виду, осторожно разбиралась с местной едой, когда нам накрывали стол в саду к обеду и ужину и размышляла.

С едой было все в порядке — я ела максимально обработанное мясо, чтобы не размышлять о том, какие звуки оно издавало и на скольких ногах бегало, пока было еще живо. Фрукты и овощи тоже не подвели, а все остальное трогала по минимуму. С местным разнообразием разумных видов не хотелось рисковать и нарываться на что-нибудь чересчур экзотическое. Например, на невест, не прошедших этап отравления.

Аира куда-то свинтила с концами, зато Паулина устроила смотр своих нарядов, выкладывая их на свободные кровати и развешивая на всех доступных поверхностях.

Родители подготовили ее к отбору основательно: ее коллекция платьев походила на гардероб хорошо упакованной куклы «Барби» какой-нибудь очень богатой девочки. Я давно вышла из возраста, когда любят принцесс в пышных нарядах, но устоять перед разноцветным ворохом шелка и бархата оказалось невозможно.

Сначала я заглядывала в спальню одним глазком — меня смущало хладное тело Вайры, но потом увлеклась и почти забыла о ней.

Каково это — расти настоящей принцессой? Когда твои волосы как золото, глаза как небо, губы как вишни? Когда каждый день ты одеваешься в нежно-розовое облачко с рукавами-фонариками и ешь кашу из золотой тарелки? Когда даже там, где ты можешь погибнуть от яда, осколка Хаоса или происков соперниц, ты можешь выбрать, в каком платье это произойдет: нежно-желтом с пышной юбкой, салатовом с серебристой вышивкой или шелковом темно-лиловом, цвета сумерек, обнимающим бедра так томно, что любому, кто это увидит, захочется быть на его месте.

Я посмотрела на свои джинсы и подумала, что это еще одна хорошая причина пока не сдаваться. Сначала платье, потом умирать.

Увы, даже если бы Паулина захотела поделиться со мной кусочком своей роскоши, ее платья мне не подходили. Они были сшиты строго под ее фигуру: тончайшую талию, стройные бедра, узкие плечи. Она явно не занималась плаванием, как я и не наматывала по пятьдесят километров на велосипеде, поэтому щиколотки у нее тоже были такие, что можно обхватить двумя пальцами.

Конечно, она бы вряд ли добежала до Ночного города по грязи под обжигающим солнцем. Но ей и не пришлось. Хорошая штука — сословные различия, когда ты с правильной стороны забора.

К вечеру вернулась Аира — посвежевшая, почти улыбающаяся. Может быть, ей тоже пообещали помощь на следующем испытании? Мало ли, вдруг ее намеки насчет невест — правда. Я бы только обрадовалась, если бы именно она предназначалась наследному принцу. Можно было бы расслабиться, что никто не заставит меня править Хаосом и бросить все силы на выживание до шестого испытания.

Совсем как в детстве не хотелось ложиться спать. Завтра нас ждало самое кошмарное испытание в мире — мелкими демонятами. Но не выспаться перед длинным днем в моем возрасте да еще без спасительного кофе — мысль неудачная. Поэтому я легла в прохладную постель, с грустью глядя на недвижную Вайру по соседству. С ней мы могли бы объединить усилия и справиться. Одна я трех детей могу разве что привязать к деревьям.

Хотя, может, это и мысль…

Утром никого не будил трубный глас, не врывались карлики, чтобы накормить хаотическим ядом, не звенели будильники — нам дали выспаться, и я тоскливо думала, что не зря.

Перед завтраком я снова отправилась на пробежку и вернулась как раз вовремя — Аира доела и уходила в дом. Паулина держала двумя пальчиками тонкий ломтик хлеба, намазанный джемом и смотрела ей вслед.

— Что, ты тоже недостаточно хороша? — я упала на стул и налила себе прозрачно-зеленоватого сока из кувшина. На вкус он был похож на огуречный лимонад с кокосовым молоком. Вот выживу, попрошу Кхарана привозить мне из Хаоса его почаще.

— В чем-то она права, — грустно и задумчиво заметила Паулина. — Все-таки Хаос принадлежит демонам, а все