– «Маршалессу», прозванную в среде айтишников «старухой», которая, в свою очередь, руководила военными действиями и могла привлечь к исполнению своих планов «живых» людей. При этом её обслуживали не только технические специалисты, но и политики-управленцы, министры правительства и начальники спецслужб, и уйти от такого мощного противника было практически невозможно. Спасало чисадмина только появление ещё одного беглеца – Иннокентия Лобова, оказавшегося продолжателем рода Лобовых из другой реальности, запутанной с реальностью Итана. Стало понятно, что и он тоже попал под гильотину решения родного ИИ – «Баталера», принимающего войну на Украине как стратегическую игру (это была чисто калька решений «старухи»!) и убиравшего препятствия.

Иннокентий нашёл решение – способ бегства в другие копии Вселенной – и помог «родичу», а затем они познакомились с третьим Лобовым – Тарасом, и проблема перестала быть локальной. Оказалось, что во всех мирах «куста реальностей», запутанных войной на Украине, Лобовы стояли вне закона, несмотря на то, что не были предателями России и российского народа! Просто они узнали то, что не должны были знать, подоплёку цифрового развития общества, где люди уже не играли руководящую роль. Точнее, играли роль «расходного материала».

Впрочем, в данный момент Итан не думал о последствиях контроля человечества машинами, пусть и суперинтеллектуальными. Его, конечно, интересовали детали противостояния систем управления – человеческой и машинной. Да и вдобавок хотелось знать, до чего дошёл прогресс «оптимизации» социума и продвижение стратегии «ИИмперии» в реале Иннокентия, под видом приват-фри – отказа от частной собственности – позволяющей ввести поистине глобальный контроль над людьми. Но в данном моменте надо было решать свою собственную судьбу, связанную с судьбой Лавинии, и молодой человек, не знавший, что имеет рефлекторный «талант» всех Лобовых выживать в самых экстремальных условиях, начал действовать согласно впопыхах разработанному плану.

На одной из улиц Луганска, в районе расположения стадиона «Донбасс», ещё не восстановленного полностью, он попытался активировать свой чип-виджет, но не преуспел. Идея Лавинии о том, что «старуха» с помощью специальных технических приёмов заблокировала линии связи обоих беглецов, очевидно, являлась правильной.

Тогда он зашёл в кафе «Донбасс» (фантазия чиновников, предлагающих названия улиц города, удивляла не только его), заполненное парнями и девушками в одинаковых голубых комбинезончиках волонтёров, и попросил у охранника, пожилого и прихрамывающего на левую ногу, мобильный телефон.

Мужчина (лет под шестьдесят, седой, морщинистый, в зелёном комби) окинул гостя кафе внимательным взглядом (Итан был без оружия, но в боевом «хамелеоне») и, наверное, признал в нём коллегу. Спрашивать, где его собственный мобильник, он не стал.

– С фронта? – усмехнулся хромой.

– Оттуда, – кивнул Итан, что было правдой. Выглядел он сейчас, небритый и неотдохнувший, вполне по-фронтовому.

– Юг, север?

– Херсон.

– А я под Угледаром воевал, вот пришлось вернуться. – Охранник кивнул на укороченную ногу. – Что один? Отстал?

– Побывка.

– А-а… – Мужчина вытащил из кармашка на груди виджет-очки, подал гостю.

– Звони, безлимит как участнику боевых действий. Код ноль семь три единицы.

Итан нацепил очки, произнёс «ноль семь один один один» и отошёл в уголок за будочку. Заметил каплю видеокамеры над дверью раздевалки, отвернулся, досадуя на себя, что не подумал о наблюдении.

Первый звонок он сделал Сане Зубику, соседу и другу с давних юношеских пор. Но тот не отозвался. Саня работал водителем транспортной компании «Донбасс» (на миг вернулось ощущение дежавю) и мог находиться в дороге.

Второй звонок предназначался начальнику отдела.

Через несколько секунд в фокусе очков сформировалось лицо Ветрова. Поймав его удивлённый взгляд – номер мобильника полковника знали не многие люди, – Итан заторопился:

– Товарищ полковник, Лобов.

– Итан?! – ещё больше удивился Павел Ветров, глыбистый, жёстколицый, сероглазый. – Откуда?! Ты же… погиб!

– Как видите, живой, – усмехнулся он. – Потом объясню. У меня мало времени, а мне надо срочно решить одну проблему.

– Где ты?!

– В Купянске, – соврал Итан. – Павел Матвеевич, я знаю, что вы связаны с РОКом. К кому там я могу обратиться?

Глаза Ветрова сузились, похолодели.

– РОК?

– Русский офицерский корпус, – терпеливо расшифровал аббревиатуру Итан.

– С чего ты взял, что я связан с ним?

– Встретимся с глазу на глаз – сообщу. Очень нужно! Позарез! Вопрос жизни и смерти!

Подумалось: не переборщить бы… хотя, с другой стороны, всё верно.

Взгляд Ветрова стал изучающим.

– Не зная тебя так, как знаю, подумал бы – ты провокатор.

– Не верьте слухам, Павел Матвеевич, меня сильно подставили, и я пытаюсь доказать, что ни в чём грязном не замешан.

– Странно… но хочется верить…

– Так поверьте!

– Лови КРС. – Над головой полковника виджет высыпал цепочку цифр и символов. – Зовут Русланом Ефремовичем.

– Кто он?

– Силантьев, руководит кибербезопасностью РОКа. Может, подскочишь ко мне?

– Не сегодня.

– Звони ему через минуту, я его предупрежу.

– Хорошо, буду чрезвычайно… – Слово «благодарен» Итан не договорил, изображение Ветрова в очках растаяло.

Охранник кафе посмотрел на него от двери. Итан заколебался, но всё же вскинул палец, мол, дайте ещё минуту.

Хромой участник обороны Луганска кивнул.

Итан продиктовал виджету номер мобильного Силантьева.

Тот ответил практически мгновенно, хотя лицо своё не показал, очки высветили облачко дыма.

– Слушаю.

– Я Лобов…

– Знаю, чего вы хотите?

– Встретиться.

– Причина?

– Я беглец…

– Знаю.

– Вот это и есть причина. Информация, которая требует анализа и принятия важных решений.

– Прошла весть, что вы убиты.

– Это ложная весть. Пожалуйста, выслушайте, это бомба! Но мой мобик заблокирован, и я звоню с чужого. Где мы можем встретиться?

Возникла пауза.

Итан подумал, что один из руководителей РОКа вполне мог сейчас решать, не дипфейк ли с ним разговаривает? Но это не задело чувства, он и сам, наверное, действовал бы так же.

– Я сейчас в кафе «Донбасс».

– Знаю, ждите, к вам подойдут. – Голос Силантьева пропал.

Озадаченный ответом, Итан вернул очки охраннику, крепко пожал ему руку:

– Спасибо! Будь здоров, дружище!

– И тебе того же.

– Посижу тут у вас, кофеёчком побалуюсь, давно не пил.

– У нас и кухня хорошая.

Выбрав столик у окна, Итан дождался официанта в чёрном фартуке, заказал кофе, бутерброды с сыром – и только тут подумал, что картой ему расплачиваться нельзя. Сервис-службы всех учреждений города наверняка контролировались сетью «старухи», и как только он расплатится, «Маршалесса» пошлёт сотрудников службы надзора военной безопасности в кафе. И вряд ли «внезапно оживший» чисадмин сможет вернуться к ожидавшим его спутникам.

Когда он заканчивал доедать бутерброды, на стул напротив опустился молодой парнишка, лет двадцати с виду, модно бритый – сам Итан любил этот пассинг: фрактальный узор щетины полосой от уха до уха через подбородок и причёска типа «экстаз». Улыбка игрока в «виртуалити», тонкий голосок.

– Добрый день!

– Добрый, – буркнул Итан. – Извините, жду гостя.