Наконец, он решился на страшный акт. Естественно, этот трудный шаг не пришел к нему в голову просто так, Рожэ долго думал, прежде чем решился на это.

Слухи, что на Востоке появился страшный черный порошок, способный валить стены и башни городов и крепостей, пробивать в горах проходы и убивать всех, независимо от их веры и совести, заинтересовал пытливый ум катара.

Неведомые и ужасные монголы, покорившие русские королевства, всю Азию и сровнявшие Венгрию и половину Польши с землей, частенько применяли его в бою, что только подтверждало правду о зловещем порошке и усиливало желание заполучить его любой ценой.

Пятеро посланцев, прихватив огромные суммы в золоте и драгоценностях, исчезли, канув в неизвестность. Троих, правда, удалось найти и покарать за предательство, убив их вместе с семьями в новых домах, купленных обманным путем, но о двух других долгое время не было и слуху.

Какова же была радость Рожэ, когда, месяц назад, один из посланцев возвратился назад и привез долгожданный загадочный черный порошок, туго спрессованный в три небольших кожаных мешка. Но радость была омрачена еще одним печальным известием – второй посланец был схвачен кем-то, кто, как объяснил усталый катар, интересовался местонахождением сокровищ.

Пытливый ум Рожэ де Мирпуа все еще стремился к новым знаниям и ощущениям, горизонты сознания были так необъятны и высоки, что, превозмогая животный страх, он все-таки испытал таинственный порошок.

Потрясению не было границ! Маленький мешочек этого порошка, помещенный в глиняный кувшин, разнес в мелкие камни довольно-таки большую и крепкую скалу.

– Это наш последний защитник… – произнес он своим пятерым старым соратникам, оставшимся с ним после побега из Монсегюра. – Надеюсь, вам нет нужды объяснять, что сокровища и реликвии катаров не могут оказаться в руках нечестивцев?.. – пять воинов, каждый из которых был иссечен шрамами и убелен сединами возраста и испытаний, молча кивнули головами. Рожэ грустно улыбнулся и, положив руку на один из мешков, произнес. – Молю Господа и Деву Марию, чтобы нас миловала сия горестная чаша.

Тем не менее, он приказал продолбить три небольшие шахты в пещере, куда вложил мешки с порошком и приготовил запальные шнуры, имея твердое решение взорвать ходы и навеки скрыть реликвии от посторонних глаз, дабы они лежали в глубине гор и ожидали прихода Того, кому они предназначены. Сколько должно пройти времени, Рожэ не знал, он постеснялся спросить об этом у Бертрана де Марти, а теперь, когда погоня слишком сузила свои круги, катар принял окончательное решение.

И вот, как он и его люди не старались отсрочить страшный момент финала, враги вплотную подошли к входам в пещеры. Хилая и неорганизованная защита, наспех собранная из местных крестьян, горожан-катаров и откровенного отребья, не смогла остановить натиск закованных в железо и кольчуги профессиональных воинов, для которых смерть одно из составляющих их существования в здешнем бренном мире.

Он знал, что за сокровищами и реликвиями идет его главный, заклятый и, Рожэ даже улыбнулся, любимый и долгожданный враг – Ги де Леви, чьи предки отняли земли у предков Рожэ, а он забрал Монсегюр, присовокупив его к своим огромным владениям на Юге Франции.

Рожэ увидел, как из-за поворота показался небольшой конный отряд крестоносцев, над которым трепетало знамя желто-черных цветов, так знакомое и ненавистное ему.

– Все, это смерть пришла… – он сел на камни и уставился взглядом в одну точку, отрешившись от всего. – Значит, пора…

– Дон Рожэ… – его плечо трепал старый воин. – Я возьму десять толковых ребят и попробую прикрыть вас вон с того выступа! – Он указал рукой на скальный выступ, нависающий над горной дорогой, с которого было удобно обстреливать врагов и перекрыть им продвижение к пещерам. – Как вам мой план?..

– Что? – Рожэ поднял голову и посмотрел на него. – Да-да, ступай. Ты и сам знаешь, как и что делать… – Воин хотел, было, развернуться и пойти, но Рожэ схватил за руку и спросил, заглядывая в глаза, словно надеялся прочитать в них ответы на свои вопросы. – Неужели ты думаешь, что и на этот раз мы благополучно ускользнем из их лап?!..

– Тише, дон Рожэ… – тот испуганно посмотрел по сторонам, словно опасался, что их громкий разговор могут услышать другие люди. – Что бы ни случилось, мы обязаны держать себя в руках. Все мы в руках Божьих… – Воин присел рядом с Рожэ и старческой рукой погладил его седеющие волосы. – Храните в своем сердце Господа и вашего батюшку-мученика, тогда и смерть не страшна…

– Спасибо, тебе… – Рожэ поднялся с камня и пошел в глубь пещер.

Воин молча посмотрел ему вслед, улыбнулся и пошел собирать людей, способных организовать заслон…

Ги потряс головой, пытаясь прийти в сознание после легкой контузии, но в голове стоял гул и шум, а виски сдавило так сильно, что, казалось, голова вот-вот треснет и расколется, как спелый арбуз.

Он присел на камни, оруженосец прикрыл его свои щитом и громко закричал, подзывая Пьера. Когда тот спешно прибежал и оглядел рыцаря, то покачал головой и произнес:

– Мессир, вы контужены! Позвольте мне взять этих паскудников?! Вам лучше приберечь силы на обратный путь…

Ги отнял руки от лица – сильно кружилась голова, вздохнул и молча кивнул. Пьер засмеялся и, ободренный согласием рыцаря, побежал к передним рядам, застывшим напротив входа в пещеры и ожидавших сигнала к началу атаки. Небольшие группы противника, оттесненные вправо и влево от входа в пещеры, были быстро окружены и, опасаясь смерти, стали сдаваться на милость французов. Оруженосцы, конюшие и стрелки графа де Фуа быстро связали их попарно, скрутив руки за спинами и стянув ноги, чтобы те не попытались убежать или развязаться, после чего присоединились к штурмовой группе.

Пьер прикрылся щитом и скомандовал начало атаки, увлекая отряд в непроглядную темноту пещер. Задние ряды, запасшиеся факелами, стали освещать путь отряду, вырывая из мрака неясные очертания сводов и неровностей дорожки, тянувшейся под небольшим уклоном вниз…

Заслон так и не смог остановить продвижение французов – лишь несколько человек они потеряли под скалистым выступом, но, немного замедлив свой ход, неуклонно двигались к дорожке, тянущейся к входам в пещеры.

Рожэ наспех организовал прикрытие входа, оставив своих последних воинов, пытавшихся соорудить из растерянной и неумелой толпы некое подобие боевого отряда. Шансов на успех не было – Рожэ прекрасно понимал, что эти испуганные оборванцы вряд ли остановят опытных воинов де Леви. Он надеялся, что