они хотя бы задержат их на площадке перед входами и дадут ему время приготовиться к взрыву, способному разом покончить со слишком уж затянувшейся историей, связанной с поисками сокровищ и, наконец-то получить возможность погубить ненавистного ему де Леви, которого он считал главным виновником всех бед и несчастий. Катар полагал и все точно рассчитал – рыцарь, увлеченный жаждой наживы, поведет группу воинов в пещеры, где Рожэ и устроит всем огромную братскую могилу, погибнув сам и утащив за собой француза де Леви.

Как он и предполагал – свершилось самое худшее: французы вытеснили защитников с площадки и, расколов на две части, заняли вход в пещеры Сабарте. Шум и грохот скоротечного боя, многократным эхом проносившегося по извилистым коридорам пещер, вскоре затих, сменившись напряженной и пугающей тишиной.

Рожэ показалось, что он слышит, как падают с потолка соседних пещер капли воды, сердце его бешено грохотало в груди, понимая, что, в конце концов, каждая история должна придти к заслуженному финалу. Уж больно долго затянулась эта свистопляска с постоянным и непрерывным бегством, прятками и смертельными догонялками.

Он вышел из-за поворота пещерного тоннеля и увидел перепуганных насмерть и сбившихся в кучи защитников, дрожавших от страха и вжимавшихся в каменные стены. Они были не в силах вынести весь ужас, становясь для Рожэ обузой, причем, весьма опасной и ненадежной, ведь любой из них мог провести крестоносцев прямиком в заветный зал, где катары сложили все сокровища и реликвии, не успев, как следует перепрятать или, хотя бы, разделить их на части.

Он вздохнул, вынул меч из ножен и вышел к ним, освещая дорогу чадящим и дымящимся факелом. Десятки испуганных и растерянных взглядов устремились на него.

– Ваш долг исполнен! Выходите и сдавайтесь на милость врагам! – Он попятился назад, понимая, что его недавние защитники могут схватить его и притащить прямо в руки врагов. – Я, Рожэ де Мирпуа, последний из Просветленных, сейчас вызову духа грома и сотрясу своды пещеры! – Он сделал еще несколько шагов назад, нащупал рукой запальные шнуры, свитые в один провод, несколько облегченно вздохнул и снова закричал. – Считаю до десяти! Кто не уйдет, тот погибнет, заваленный камнями! Дух грома и дух пещеры не шутят! Вы все помните, как они помогли мне разметать большую скалу! Бегите! Ну же!..

Толпившиеся в коридоре пещеры защитники испуганно шарахнулись к выходу, откуда уже раздавалось мощное эхо подступающих французов.

Рожэ пожег запальные шнуры и побежал вглубь, добежал по просторного зала, своды которого украшали огромные сталактиты, местами слившиеся со сталагмитами и освещенного мерцающими факелами.

– Господи, прости меня грешного! На одного тебя уповаю… – прошептал он, и в этот момент своды грота сотрясли три мощных взрыва. Чудовищная сила разрушила коридор, ведущий к гроту, и вызвала целую серию обвалов, заваливших входы в эту часть пещер. Камни, падавшие с потолка осыпающегося и проседающего грота, завалили его, погребая под своими обломками сокровища и реликвии. Один из них, неуклюже кувыркаясь и подскакивая, ударил Рожэ по спине, лишая сознания…

Пьер медленно вел свой отряд по извилистым коридорам пещер, сотворенных за многие миллионы лет неутомимой и удивительной природой. Они услышали крики, раздававшиеся из левого ответвления пещерных ходов, и устремились на крики, предвкушая легкую победу, но, не успев преодолеть и сотни туазов, воины увидели бегущих им навстречу людей, кричавших от ужаса.

Французы приняли бегущих в копья, но натиск перепуганных защитников был настолько велик, что воины стали пятиться назад, пока, наконец, не поняли, что их не атакуют, а несчастные защитники, напуганные кем-то или чем-то неведомым и ужасным, просто-напросто спасаются бегством.

Пьер оставил половину отряда связать пленников. Они лепетали что-то невнятное и маловразумительное про каких-то духов грома и пещеры, готовых вот-вот поглотить всех, кто попадется им на пути в пещерах, а с самыми надежными и проверенными воинами пошел вглубь, намереваясь захватить катаров, а вместе с ними, и сокровища, манившие их многие годы.

– Вперед, ребята!.. – Крикнул Пьер.

Он бросил копье и выхватил меч, приказывая своим воинам следовать за ним, но не успели они пройти несколько шагов, как мощнейшие взрывы повалили их с ног, завалив камнями и покалечив добрую половину отряда. Несчастный Пьер, бежавший впереди всех, был погребен под обломками скал и мгновенно погиб.

Вихрь пыли и мелкой каменной крошки мощной волной обдал всех людей, волею судьбы оказавшихся в этих пещерах, оглушая грохотом и вселяя поистине животный ужас, сковывающий все тело и заставлявший бежать, бежать отсюда что есть сил, спасать самое дорогое, что есть у человека – его жизнь…

Ги даже вскочил от неожиданности, услышав несколько мощнейших взрывов, которые усилились многократным эхом и вылетели из зева пещеры. Воины, оставшиеся возле входа, были сметены сильной взрывной волной, вслед за которой, вместе с чудовищным грохотом обвалов на площадку перед пещерами вылетел страшный вихрь пыли, дыма и каменной пыли вперемежку с обломками.

Огромное пылевое облако накрыло всех, кто находился снаружи пещер, своей мощью и неожиданностью парализовав и ошеломив пленников и победителей недавнего боя.

Когда пыль стала медленно оседать, Ги, протирая свои слезящиеся глаза, увидел, что все, кто находился снаружи были покрыты толстым слоем пыли и мелкой каменной крошки, а из пещеры стали выползать на четвереньках те немногие счастливчики, кому судьба улыбнулась и позволила выйти живыми из жуткого чрева гор.

Он вскочил и, шатаясь, побежал к входу, отыскивая среди однородной серой и перепуганной группы людей воинов своего отряда.

Уцелели немногие – больше всех повезло тем воинам, кто шел в средних или задних рядах атаковавшей группы, но Шарль и еще семь человек – самые надежные и проверенные из его воинов – сложили головы, погибнув под завалами в пещерах.

– Господи, кошмар-то какой… – прошептал рыцарь и упал на колени перед входом в пещеру. Он отказывался верить, что судьба решила так круто изменить ему, наказав за алчность и отняв жизни самых верных и преданных ему людей. Он тряс и тормошил контуженных воинов, пытаясь выпытать у них, где Пьер, жив ли он, но те лишь трясли головами и бормотали что-то невразумительное о каких-то духах грома и пещеры, которых вызвал своим могуществом главный катар. Когда же он услышал его имя, то понял, что судьба действительно не шутила и решила приберечь рыцаря для чего-то более важного и ответственного, нежели погоня за кладами и реликвиями ушедшей еретической веры. – Мирпуа. Последние полвека наша семья только и делала, что воевала с этим еретическим родом…

Он собрал оставшихся в живых воинов и бросился, когда пыль более или