Умник обиженно засопел, засунул руки в карманы и пнул лежавший под ногами камушек, остальные же завопили: «Ты, Ты, Питер!», «Ура Питеру Пэну!» и «К дьяволу Крюка!». Больше всех драл глотку Рыб, который под конец аж охрип.

— Пит, а кто пойдет с тобой? — просипел он, силясь перекричать стоявший вокруг гвалт. — Я готов вызваться добровольцем!

— Я возьму с собой только самых бесшабашных, храбрых и отчаянных, — ухмыльнулся Питер. — И назову их имена завтра утром. А пока — разойтись. Ух, подхвати новеньких, через неделю они должны знать, какой стороной копья нужно тыкать в пирата.

— Ты же не собираешься брать их в атаку? — нахмурился он. — У нас же есть правило: никаких вылазок в первый месяц и…

— Во-первых, правила нужны, чтобы их нарушать, — перебил Уха Питер. — Во-вторых, правила здесь устанавливаю я и могу отменить их в любое время. Это приказ и он не обсуждается.

Ух попытался было что-то добавить, но Питер уже спрыгнул на землю и направился в сторону большого дерева. Ух поджал губы и подошел к новичкам, остальные мальчишки, все еще возбужденно переговариваясь, начал расходиться, Макс же с Умником было отправились назад в мастерскую, когда первого окликнул Питер:

— Эй, Новенький, зайдешь ко мне на пару слов? Да не ты, Виктор, мать твою, в хрен ты мне не упал!..

Переглянувшись с Умником, Макс направился вслед за Питером, прошел спальню, поднялся по лестнице уже вскоре стоял пред главарем мальчишек, что растекся в кресле, сложив ноги на подлокотник.

— Как дела? — спросил он. — Я обычно стараюсь держать руку на пульсе и вести каждого новичка, но что-то замотался в последнее время.

— Нормально, — пожал плечами Макс.

— А ты немногословен, — помолчав несколько секунд, сказал Питер. — Другой бы уже разрыдался у меня на плече по поводу того, как скучает по мамочке. Например, твой дружок Умник, которого хлебом не корми — дай похныкать. Гляжу, он нашел в тебе новую жилетку.

— Кевин — мой друг, — твердо заявил Макс, глядя прямо в глаза Питеру. — И он неплохой парень.

— Возможно, — внезапно не стал спорить Питер. — Но я хотел поговорить не о нем. Можешь дружить с кем хочешь — как-никак, у нас тут свободное общество, кто бы что не говорил. Однако довольно скоро может измениться если не все, то многое.

— Ты имеешь в виду будущую битву с пиратами? — спросил Макс.

— И не только, — Питер соскользнул с кресла, подошел к карте, висящей на стене. — Немногие избранные знают, зачем мы вообще возимся с кэпом и его шайкой, ровно как и они с нами. Это весело, не спорю, но все же старое доброе ультранасилие всего лишь инструмент, не цель. Могу я поделиться с тобой одной ма-а-аленькой тайной?

Спустя несколько секунд раздумий, Макс коротко кивнул, при этом не теряя бдительности. Вряд ли Питер решил вот так вдруг поделиться чем-то сокровенным — скорее всего, он просто преследует какую-то свою цель и закидывает крючок.

— Где-то в глубине Небыля расположен Источник, — Питер провел по карте кончиком ножа. — Таинственное место, найдя которое, ты можешь загадать абсолютно любое желание — и оно сбудется. Однако найти путь к Источнику можно только с помощью компаса Крюка, а войти вовнутрь не получится без моей тени. Смекаешь, к чему я?

— То есть, — произнес Макс, — как только мы получим компас, то отправимся искать Источник? Поэтому мальчишки сражаются с пиратами — мы хотим забрать компас, а им нужна твоя тень?

— Я уже говорил, что ты смышленый малый? — Питер развернулся к Максу и подошел к нему, поигрывая кинжалом. — Совершенно верно. Именно поэтому моя тень спрятана в одном надежном месте. Как только найдем Источник — каждый получит то, что он хочет. Ты, например, отправишься домой — а я… Получу то, что мне нужно. Но мне понадобится твоя помощь.

Макс хотел было спросить, что же такого желает получить Питер, но смолчал. Поначалу Макс думал, что весь этот разговор — очередная потеха Питера, который откровенно издевается над Максом, водя того за нос, но, похоже, Пит был предельно серьезен. Настолько, насколько вообще мог быть.

— А почему ты не можешь создать еще один портал после того, как мы поможем тебе достать компас? — задал вопрос Макс. — Ты отправишься за своим Источником, а все желающие — по домам.

— Если бы все было так просто, — поморщился Питер. — Наверное, твой занудливый друг уже успел тебе рассказать о том, что остров очень не любит отпускать своих пле… обитателей, — от Макса не ушло, что Питер осекся, явно хотев сначала произнести «пленников». — И меня в том числе. С каждым часом, проведенным на Той Стороне — так мы называем обычный мир — мне становится все хуже. Быть может, проведи я вне Небыля несколько дней — и мне каюк. Сам понимаешь, проверять это я не планирую. Если же я попытаюсь отволочь кого-то отсюда — нас просто выбросит где-то в море неподалеку. Мы это уже проверяли и не единожды.

Макс пытался разглядеть в Питере хоть что-то, выдающее его вранье — лукавые огоньки в глазах, дрогнувшие в легкой улыбке губы, фальш в голосе — но не смог. То ли Питер хорошо притворялся, то ли и впрямь говорил чистую правду.

— Скажу прямо — ты мне нравишься, — продолжил Питер. — Ты не лизоблюдишь как Рыб, но и не баламутишь воду. Ты достаточно дерзок, чтобы не верить каждому моему слову, но и достаточно умен, чтобы не перечить мне напрямую. Ты не трусишь, но и не бросаешься в драку сломя башку. Как бы мы не хорохорились, пираты — и особенно Крюк — тоже не пальцем сделаны, да и хрен его знает, что можно встретить по пути к Источнику. Быть может, то, что его охраняет, куда страшнее и пиратов, и даже жевунов. Поэтому я хочу быть уверен, что никто не попытается в самый ответственный момент воткнуть мне в спину нож. И здесь на сцену выходишь ты — если вдруг ты услышишь хоть что-то подозрительное, просто шепни мне на ушко, идет?

— Хочешь меня своим стукачом сделать? — догадался Макс.

— Боже правый, конечно