— С первых секунд.

— В юности у тебя была эрекция?

— Несколько раз.

— Каково это было?

— Обычно это означало, что мне надо пописать.

— Ты никогда не мастурбировал?

— Нет.

— Во время эрекции испытывал какие-нибудь сексуальные позывы?

— Да, но они были крайне неприятными. Я немедленно вставал, чтобы отлить.

— Значит, за свои четыреста лет ты никогда не мастурбировал и не был с женщиной? Или с мужчиной, если на то пошло.

— Нет ничего более далекого от моих помыслов.

— И никто за всю жизнь не пытался тебя соблазнить?

— Только на ЗЕМЛЕ. Конечно же, безуспешно.

— Ты когда-нибудь видел, как представители твоего вида делают это?

— Делают что?

— Занимаются сексом во всех его проявлениях.

— Нет. Ты же знаешь, что это большая редкость на Ка-Пэкс.

— Ты никогда не видел, как кто-то целует или прикасается к существу противоположного пола?

— Конечно, мы прикасаемся друг к другу. Но только в «платоническом» смысле.

Кое-что оригинальное пришло мне в голову.

— Насколько я помню, ты говорил, что на Ка-Пэкс никто не вступает в брак. Это так?

— Да. И могу сказать, что для землян это тоже плохая идея.

— А как без любви и брачных уз ты выберешь партнёра для зачатия ребёнка?

— В этом нет никакой тайны. Ты просто встречаешь кого-то, кто по каким-то причинам чувствует побуждение увеличить популяцию вида и…

— Как ты узнаешь о его намерениях?

— Он или она сами расскажут. У нас нет этих дурацких игр, в которые вы играете на ЗЕМЛЕ.

— А где ты можешь встретиться с существом противоположного пола? У вас есть бары или что-то подобное?

— Ни баров. Ни ресторанов. Ни тренажёрных залов. Ни продуктовых магазинов. Ни церквей. Ни…

— Значит, вы можете пересечься во время путешествий?

— Обычно так и бывает. Или в библиотеках встречаемся. Ты бы удивился, если бы знал, сколько интересных существ можно встретить в библиотеках.

— И вы просто занимаетесь этим, не придавая особого значения?

— О нет, мы тщательно планируем и обдумываем зачатие ребёнка.

— Взвешиваете за и против?

— Точно.

— И все на Ка-Пэкс знают, как неприятен секс?

— Да, конечно.

— Кто вас этому учит?

— Любой, кто…

— Любой, кто окажется поблизости. Знаю, знаю. Ну хорошо. Что, если кто-то захочет планировать с тобой детей, а ты этого не хочешь?

— Ничего.

— А как обстоят дела у животных?

Ещё один смешок в стиле прота.

— Мы все — животные, джино.

— Ты когда-нибудь видел, как спариваются другие виды на твоей планете?

— Да, пару раз видел.

— По-твоему они испытывали боль?

— Безусловно. В их половом акте было много сопротивления, шума и суеты.

— Все виды существ на Ка-Пэкс сталкиваются с этой проблемой?

— Не считаю это проблемой.

— Прот, что ты больше ненавидишь — деньги или секс?

Он снова покачал головой.

— Ты всё ещё не понял, док? Деньги — глупая идея, а секс — ужасная.

Я кивнул, с удивлением заметив, что наше время подошло к концу.

Но прот продолжал говорить.

— Земные существа бесконечно очарованы партнёром по сексу. Все ваши популярные песни, ситкомы[92], фильмы рассказывают об этом до тошноты. Любовь, секс, любовь, секс, любовь, секс, любовь, секс. Вам, людям, есть чем заняться, не так ли?

— Это важная тема для большинства из нас.

— Жаль. Подумай, чего бы вы могли достичь, если бы потратили всё это время и энергию на что-то другое.

— Обсудим это при следующей встрече, хорошо?

— Как скажешь. Не забудь отправить в мою палату фрукты. Я буду ждать.

— Позволь полюбопытствовать: что ты будешь делать, когда поешь фрукты?

— Думаю немного поспать.

— Звучит заманчиво.

— Может быть, — он надел свои очки. — Пока!

Я задумался, что он имел в виду. Когда он выходил из кабинета, я крикнул:

— Прот!

Он развернулся и посмотрел на меня из-под очков:

— Дааааа?

— Ты видишь сны, когда засыпаешь?

— Конечно.

— Постарайся запомнить один из них к нашей следующей встрече, хорошо?

— Это не составит труда. Они всегда одинаковые.

— Правда? О чём же они?

Он закатил глаза:

— Ka raba du rasht pan domit, sord karum…

— По-английски, пожалуйста.

— Окей. Я вижу поле злаков с красивыми деревьями и цветами, разбросанными то тут, то там. Неподалёку бегут друг за другом два апа. Вдали — группа ммм… жирафоподобных созданий жуёт листья раммуда. Целое стадо горных ко́рмов проносится мимо, издавая громкие звуки…

Прот открыл глаза и посмотрел на потолок.

— И небо! Небо напоминает закат на ЗЕМЛЕ: розовые и фиолетовые цвета. Ты можешь принять их за изображение с открытки, но у нас не делают открыток. Воздух настолько чистый, что можно разглядеть ручьи на ближайшем спутнике Ка-Пэкс. Но самое красивое невидимо для глаз: можно лишь ощущать запах и чувствовать вкус. Вокруг настолько тихо, что можно расслышать малейшие шорохи за несколько миль отсюда. Запах в воздухе слаще запаха душистой жимолости, но не приторный. Земля тёплая и сухая. Ты можешь прилечь в любом месте. Вокруг множество разнообразных съедобных растений. И ты свободен идти куда пожелаешь, без малейшего страха. Каждое мгновение ограничено только твоим воображением. И удивительно спокойно. Нет никакого давления и принуждения делать то, чего не хочешь. Каждый миг полон счастья и…

— Ну хорошо, прот. Звучит здорово. Прямо сейчас отправлю тебе корзину с фруктами. Какие принести?

— Бананы! — мгновенно ответил он. — Давно их не ел. Лучше те, что уже почернели от спелости.

— Я помню.

Прот улыбнулся в предвкушении и пошёл в свою палату.

Когда он ушёл, я поймал себя на том, как пишу в блокнот: «ЛЮБОВЬ! СЕКС! ЛЮБОВЬ! СЕКС!» Если честно, я напевал простенькую мелодию, когда записывал. У меня было ощущение, что сегодняшняя беседа стала ключевой, но я не мог объяснить почему. Возможно, его проблема связана с тем, что он сделал что-то ужасное (по его меркам) тому, кого любил? Это как-то связано с сексом? Для прота секс был худшей вещью во вселенной: хуже денег, религии, правительств, школ и всего остального. Несмотря на медовые грёзы, жизнь для прота и «капэксиан» была настолько невыносимой, что они предпочитали вымирание созданию новой жизни. Меня сильно печалила эта ужасная истина: наилучшим решением проблем прота и, возможно, всех нас, была смерть.

Я задумался о природе снов, имеющих прямое отношение к содержимому подсознания. Целые журналы посвящены сновидениям и феномену сна, но, кажется, никто не знает, какую роль они играют. Выдвигалась гипотеза (в частности Саганом), что способность видеть сны развилась как способ защиты травоядных от зубов хищников в самые рискованные периоды. Я думаю иначе: появление сновидений было вызвано необходимостью снизить тревожность и скуку, пока животные прятались от хищников. Если так, то сон