Гоблинша постоянно придумывала необычные стратегии, что делало их дуэли просто восхитительными. Паун, напротив, заучивал основные ходы и играл целостные партии. Он выигрывал больше партий, но Эрин должна была признать, что её восхищала смелость агрессивной тактики гоблинши.

Пальцы Рагс сомкнулись вокруг пешки, и тут гоблинша замера. Её заостренные уши дернулись, и она уставилась на дверь.

Эрин подняла взгляд. Прошло несколько секунд тишины, а затем она услышала, как кто-то вежливо постучал в дверь.

— Войдите!

Дверь медленно распахнулась. Эрин мельком увидела знакомое чёрное тело с четырьмя руками и улыбнулась. Еще один Рабочий, с которым можно сыграть. Но тут её мысли оборвались. Рабочие не могли покинуть город без Пауна. Они были...

Антиниум вошел в трактир, и Эрин застыла. Ей это снится. Рагс пырнула её ножом в грудь, и Эрин сейчас умирает, лёжа на столе. У неё случился сердечный приступ… или инсульт, и это последнее, что она видит перед смертью. Скорее всего, так и есть. Ей это снится.

Потому что антиниум, вошедший в трактир, не мог быть тем, за кого она его приняла.

На первый взгляд он выглядел как любой другой антиниум. У него было четыре руки, антенны, большие многогранные глаза и две диковинные сегментированные ноги, покрытые коричнево-чёрным экзоскелетом. Это было нормально.

Но этот антиниум был другим. Он был стройнее Рабочих, а его панцирь, возможно, был на тон темнее. Но больше всего он походил на кого-то, кого Эрин знала. В каждой мелочи, в каждой части его тела, от манеры стоять до двух мечей и двух кинжалов на боку, он выглядел точно так же, как...

— Клбкч?

Антиниум повернул голову, и Эрин почувствовала, как её сердце на мгновение остановилось. Он кивнул и подошёл.

— Добрый вечер. Я говорю с [Трактирщиком], известным как Эрин Солстис?

Его голос был точно таким же, как у Клбкча. Эрин с трудом подбирала слова и шевелила языком, который отказывался это делать.

— Да-да, я... ты?..

Антиниум кивнул.

— Позвольте мне представиться. Я не Клбкч. Меня зовут Ксмвр из Антиниумов Лискора. Я служу своей Королеве в качестве Прогнугатора. Я прибыл по делам Улья.

Это был не Клбкч. Но он был. Эрин оцепенела от неожиданности. Она пыталась придумать ответ и одновременно не расплакаться, пока переваривала его слова.

Ксмвр выдержал паузу, а затем кивнул.

— Я понимаю, что моё сходство с предшественником вызвало проблему. Прошу прощения за любое недоразумение.

— О, нет...

Эрин хотела сказать «ничего страшного», но это было бы ложью. Она неподвижно сидела, застыв на своем месте, пока Рагс пристально смотрел на Ксмвра. Все остальные Рабочие тоже застыли на своих местах. Но Паун...

Ксмвр оглядел помещение. Его молчаливый, изучающий взгляд пробежался по каждому Рабочему, пока антиниумы глядели в пол. Затем он уставился на Пауна. Тот замешкался и приподнялсяна своём месте.

Мгновенно раздался свист рассекаемого воздуха, когда клинки Ксмвра покинули ножны. Антиниум держал все четыре руки наготове и направил один из своих кинжалов на Пауна.

— Не двигайся, Рабочий.

Эрин в шоке раскрыла рот. Паун задрожал, и другие Рабочие мгновенно начали уходить с дороги. Ксмвр вскинул мечи наготове.

— Подожди. Что ты делаешь?

Голова Ксмвра слегка повернулась в сторону, когда он заговорил. Но его клинки не сдвинулись ни на дюйм.

— Я пришёл, чтобы выяснить состояние Рабочего, который называет себя «Паун». Этот Рабочий вернётся в город вместе со мной. Прошу прощения за причинённые неудобства.

Он встал перед Пауном держа один меч прямо под кончиком подбородка сидящего антиниума.

— Встать. Не делать резких движений. Ты будешь допрошен.

Паун смиренно сделал то, что ему было приказано. Эрин в ужасе уставилась на него. Казалось...

— Подожди, я не понимаю. Почему ты его забираешь? Он сделал что-то плохое?

Ксмвр выдержал паузу. Казалось, он не хотел объяснять.

— ...Общеизвестно, что те антиниумы, которые называют себя личностями или имеют имена, подвержены приступам жестокости и непредсказуемости. Больше я ничего не могу сказать, но моя роль заключается в том, чтобы судить таких заблуждающихся и при необходимости их уничтожать.

От того, как непринуждённо он это сказал, у Эрин застыла кровь в жилах. И теперь, когда она снова задумалась, то увидела, что Паун дрожал от того, что Ксмвр держал меч у него под подбородком.

— Подожди секунду. Подожди. Я знаю Пауна. Он не сделал ничего плохого, и я играла с ним в шахматы каждый день в течение нескольких последних недель. Почему ты забираешь его сейчас?

И снова Ксмвр выдержал паузу, прежде чем ответить:

— Улей внутри Лискора был в… беспорядке. Моё назначение на эту должность было вызвано необходимостью. Скоро всё будет приведено в порядок. А до тех пор я выполняю свои обязанности.

Он посмотрел на Пауна.

— Мы вернёмся в Улей. Любые действия повлекут за собой соответствующее наказание. Это ясно?

Паун кивнул. Он медленно начал двигаться, пока клинок Ксмвра упирался ему в спину. Прогнугатор вытолкнул бы его за дверь, но на пути внезапно оказалась Эрин.

— Стойте.

— Пожалуйста, отойдите в сторону, Эрин Солстис.

— Ты ничего не объяснил. Паун не сделал ничего плохого. У него есть имя, но это я ему его дала. Что ты имел в виду, говоря, что ты его уничтожишь? И… почему ты выглядишь как Клбкч? Что такое Прогнугатор?

— Я исполняю дела своего Улья. Я не могу отвечать на ваши вопросы. Пожалуйста, отойдите в сторону.

— Нет.

Паун заговорил. Его голос дрожал от нервов, когда он говорил с Эрин.

— Пожалуйста, мисс Солстис. Это дело антиниумов. Я знал, что это произойдёт. Не вмешивайтесь...

Ксмвр двинулся. Его меч сверкнул, и Паун завизжал, сжимая отрезанную антенну.

— Рабочий будет молчать.

Дрожа, Паун схватился за кровоточащий обрубок и замолчал. Ксмвр подтолкнул его вперёд, кончики лезвий вонзились в экзоскелет Рабочего, но теперь Эрин стояла прямо перед ним.

— Достаточно. Паун – мой гость. Я не позволю тебе его забрать.

Ксмвр бесстрастно уставился на Эрин.

— Вмешательство в мои обязанности – это преступление.

— Ты порезал его за то, что он заговорил. Я не подпущу тебя к нему, пока ты всё не объяснишь. Нет… даже лучше, я хочу пойти с ним.

— Это неприемлемо. Отойдите в сторону.

— Нет.

— Я не буду просить дважды. Предупреждаю…

— Я сказала «нет». Ты меня не услышал?

— Услышал. Очень хорошо.

Эрин не видела, как