– Варенька, а какие люди? – С иронией глянула на горничную.

Та растерялась:

– Ну-у-у…

– Вот именно, кроме нас и нет никого, а учёные, они такие. Для них не существует ни дня, ни ночи, ни условностей. Ты же не собираешься судачить об этом при дворне?

– Конечно, нет, госпожа, – распахнула испуганные глаза девушка, – вы же меня знаете.

– Да, потому и считаю этот вопрос исчерпанным.

Кристалл в моей руке слегка потеплел, едва заметно. Я добавила толику магии и в комнате раздалось.

– Александра Николаевна, вы меня слышите?

Попробовала также ответить, но резонанса магической энергии не было, а значит, в обратную сторону кристалл не работал.

Через минуту Тихомир вошёл в комнату:

– Вы это слышали?

– Да, но получается, хрусталь передаёт голос только в одну сторону.

– Заклятие многосоставно и привязки двоих людей не выдержит, – огорчился маг. Но само по себе – это уже великое достижение!

– Согласна с вами, но тогда придётся для каждого мага создавать собственный кристалл, не очень удобно ходить с мешком камней.

– Женщины, – рассмеялся Тихомир в ответ, – у вас в руках удивительнейшая вещь, а вы недовольны.

– Напротив, – улыбнулась я, – очень рада, что у нас получилось. Точнее, у вас. Только надо подумать, как бы сделать так, чтобы можно было пользоваться одним кристаллом. Может, взять хрусталь большего размера. Например, целую друзу?

– Я уже думал об этом. И, надеюсь, смогу решить подобную мелочь. Но вы только представьте!!! Мгновенное голосовое письмо!

– Можем мы сейчас сделать такой же для меня?

– Конечно! – Тихомир подскочил с дивана, хватая со стола листы с записями, – выбирайте камень, что вам больше по душе.

На бюро у стены лежал привезённый горный хрусталь, выбрала тот, что был побольше.

Маг в это время что-то менял в круге, нарисованном на полу.

– Почему вы исправляете символы? – Поинтересовалась я.

– А-а-а-а, это я сделал специально. Привязка настроена не только в камне, но и в самом заклинании. Своеобразная защита от взлома.

– Отлично придумано, – похвалила я мага.

– Вставайте в центр, – Тихомир разжигал свечи, расставляя их по кругу.

Я закрыла дверь на ключ и прошла в центр начертанного.

– Нужна ваша кровь, – так плотоядно улыбнулся маг, что стал похож на упыря.

Он взял небольшой тонкий кинжал:

– Протяните руку, Александра Николаевна.

Не без трепета подала правую ладонь, учёный полоснул по ней, нисколько не заботясь, что рана была, скажем, слегка великовата. Ладно, что уж с этих одержимых изобретателей возьмёшь.

Кровь потекла на пол.

– Зажмите в ладони хрусталь.

Сделала, что требовалось, камень обагрился и точно ожил запульсировав.

Тихомир каким-то странным гекзаметром стал читать по бумаге заклинание. Свечи вспыхнули сильнее. Из меня пошёл отток магических сил, кристалл загорелся багровым светом, впитывая в себя мою кровь. Время замерло, у меня перед глазами в воздухе плыла пылинка, будто в замедленной съёмке. Звуки исчезли. В голове слегка поплыло.

– Всё, – сказал, словно отрезал, Тихомир.

Меня качнуло, я и не заметила, сколько минут прошло с начала ритуала.

Вышла из круга, свечи потухли сами собой.

– А вы слукавили, – усмехнулась, присаживаясь на диван.

– Где же? – Встрепенулся маг.

– Камень завязан не только на кровь, но и на ментальную энергию волшебника.

– Вы проницательны, – ответил с улыбкой Тихомир, – как я убедился, безопасность излишней не бывает.

– Ваша правда. Итак? Давайте проверим?

– Да, да! – Взяв кристалл из моих рук, Тихомир приставил остриё клинка к середине камня и сверху ударил увесистым томом. Хрусталь треснул, на стол посыпались мелкие сколы. Маг просто стряхнул их на пол, протянув мне половинку камня.

В этот раз наверх пошла я, по дороге залечивая кровоточащую ладонь. Зашла в свои покои. Камень после ритуала был полон энергии, дополнительной не требовалось. Я активировала его проговорив:

– Доброе утро, Тихомир.

Розовая заря окрасила комнату нежными тонами, предвестниками нового дня. Немного выждав, отправилась в кабинет.

– Слушайте, – маг держал в пальце второй кристалл.

В комнате раздался мой голос.

– Музыка для ушей, – мечтательно прикрыв глаза, произнёс Тихомир.

– Это вы про мою речь?

– Не-е-е, про наш труд. Ваш тембр тоже прекрасен, – спохватился мужчина.

– Спасибо на добром слове, – рассмеялась я, – а теперь неплохо бы позавтракать, голодна, как зверь.

Магическое истощение непременно сказывается на пробуждении аппетита. Мы не стали ждать, пока тётя Глаша приготовит. Утро ещё было раннее. Сами поискали на кухне съестного, соорудили бутерброды из остатков варёного мяса, в горшке на печи томилась восхитительная каша.

– Ох, батюшки, – всплеснула руками кухарка, когда застала нас за едой, – госпожа, что же вы Вареньку не послали. Надо было разбудить меня, коли рано встали.

– Не беспокойтесь, тётя Глаша, – успокоила я женщину, – мы же сами не безрукие.

Повариха к нашему завтраку шустро нарезала салат, достала варенья, маринованных грибочков, зелени.

– Надо бы нам оформить патент на кристалл, – сказала я, глядя на хлопоты женщины.

– Обязательно! Непременно! – Согласился Тихомир.

– Как распишем наше участие? Мои двадцать процентов, ваши восемьдесят?

Горский поперхнулся:

– Ни в коем случае, – просипел он, пытаясь откашляться, – ваши восемьдесят.

– Позвольте, Тихомир Яковлевич, создали магический кристалл вы. Это нечестно.

– Нет, моя уважаемая Александра Николаевна. Главное в любом изобретении не его исполнение, а идея! Ведь у меня были необходимые знания, но даже и в голову не пришло, что можно вот так на расстоянии передать голос. Я вам так скажу. Если считать в процентном соотношении, идея – это восемьдесят процентов, а воплощение – двадцать. Вот именно на такой расчёт соглашусь. И никак иначе.

Тихомир потрясал ложкой во время разговоров, как император скипетром, кругом летела каша. Тётя Глаша недовольно косилась на гостя, тихонько вздыхая.

– Что же, лестно такое слышать, не скрою. Я несогласна с вашим мнением, но коли вы уж так категоричны.

– По-другому я патент не подпишу, – гордо кивнул Тихомир.

– Кстати, о бумагах. Надо подготовить их для Василия Андреевича. Мне пока своё имение покидать запрещено.

– С кем же вы их передадите?

– С Василием, моим кучером. Ему я полностью доверяю.

– Хорошо, когда есть преданные люди. А пока у нас свободное время, давайте я вам перепишу текст заклинания и объясню, как рисуется магический круг.

***

Цесаревич

В любимой беседке Павла, что была расположена в кроне векового древа, сейчас сидели трое: князь Будаев, барон Заварицкий и сам цесаревич.

– Матвей, никаких новостей нет?

– Нет, Павел. Ты уже три раза спросил. Отец наотрез помогать отказался. Да ещё и меня чуть под домашний арест не посадил, – хмурый Заварицкий обрывал с дерева листочки, швыряя их вниз.

– Мне кажется, – подключился Дмитрий к беседе, – ты слишком преувеличиваешь степень опасности для этого мальца. Ну попал к теургам, так