Виана сдержала улыбку, но ничего не ответила. Она молча смотрела, как одна за другой падают на землю пряди ее волос. Каждая из них уносила с собой частичку ее прежней жизни, и эта жизнь, как решила Виана, навсегда осталась в прошлом.

Когда Волк закончил, Виана помотала головой и ощутила какую-то удивительную свежесть и легкость. И вновь, как и тогда, когда она впервые оделась в мужскую одежду, девушка смутилась, почувствовав себя обнаженной.

— Ну как? — спросила она, повернувшись к Волку.

Прежде чем ответить учитель растерянно поскреб затылок.

— Не знаю… Ты какая-то другая.

— Другая, — эхом отозвалась девушка, смакуя это слово, и повторила еще раз, — другая.

Она тряхнула головой, отметив, как оставшиеся пряди падают на лицо, свободные и дикие.

Возможно, внешне она выглядит иначе, но и внутренне она стала другой. Часть ее противилась переменам, желая оставаться все той же чопорной девицей. Но другая Виана, более сильная и смелая, изо всех сил стремилась вырваться из осколков прежней жизни, безвозвратно оставшейся в прошлом. Обновленная Виана родилась и росла в тени варварского вторжения и вытекающих из этого последствий. Внезапно новая Виана поняла, что готова бороться.

Она вскочила с пенька, стараясь не морщиться от боли, и в упор посмотрела на Волка.

— Я готова, — заявила она решительно. — Надеюсь, сегодня у меня получится лучше, чем вчера.

— Ничуть не сомневаюсь, — улыбнулся Волк, и Виана улыбнулась в ответ.

Глава 5,

в которой говорится о празднике цветения, отмечавшемся в Кампоэспино, и о том, что произошло, когда Виана на свой страх и риск попыталась спасти королевство

Навострив уши, Виана бесшумной тенью скользила в густых зарослях леса. Ни звука, кроме шелеста листвы на деревьях.

Девушка потянула носом воздух; ветерок донес до нее знакомый запах. Она закрыла глаза и прислушалась. Наверняка он там. Едва слышное постукивание маленьких копыт по земле. «Попался, дружок», — подумала Виана. Она открыла глаза и, натянув тетиву лука, направила стрелу в ту сторону, откуда доносился слабый звук. Виане не нужно было видеть свою добычу, чтобы знать, что она здесь, хотя слабое покачивание листвы, замеченное ею, могло быть вызвано ветром. Теперь она умела читать тайные знаки, которые лес открывал лишь самым опытным и наблюдательным.

Девушка выжидала, стоя неподвижно и бесшумно как статуя, а когда заросли снова шевельнулись, спустила тетиву лука. Стрела попала в цель. Виана услышала визг и поспешила снова наложить стрелу. Она увидела, как из кустов выскочил и помчался прямо на нее разъяренный и обезумевший от боли кабан. Он был не очень крупным, как и думала Виана, идя за ним по следу. Первая стрела попала кабану в заднюю ногу и лишь ранила его, но девушка не испугалась и выпущенная ею вторая стрела угодила прямо в жизенно важную точку. Сделав вперед еще пару шагов, кабан замертво рухнул на землю.

Виана мысленно присвистнула. Кабаниной они ужинали редко. Вот уж Волк порадуется.

Стянув веревкой задние ноги кабана, девушка довольно легко взвалила добычу себе на спину, даже не запыхавшись при этом. Виана улыбнулась, подумав, что несколько месяцев назад не сумела бы поднять в одиночку этакую тушу и уж тем более завалить ее всего с двух стрел.

За это время она сильно изменилась. Стала сильной и мускулистой, а ее тонкая белая кожа от жизни на свежем воздухе загорела и обветрела как у парнишки. Виана часто скучала по прошлой жизни в Рокагрисе, потому что занятия с Волком были тяжелы и трудны, а зима выдалась необычайно студеной. Но сейчас снова наступила весна, и Дремучий Лес наполнился жизнью. Найти добычу для похлебки стало гораздо легче, и Виана с радостью охотилась в лесной чащобе.

Однако, несмотря ни на что, кабан был тяжелой ношей, и девушка остановилась передохнуть возле ручья. Ополоснув лицо, она посмотрела на свое отражение в воде.

Короткие как у мужчины волосы и мужская одежда, настолько удобная, что странной казалась даже мысль о том, что когда-то она носила тесные девичьи платья. Виана нахмурилась, заметив рассыпанные по щекам веснушки. Вылитый парнишка, ни дать ни взять.

Впрочем, это не было новостью.

Как-то раз, на исходе зимы, Виана отважилась наведаться в Кампоэспино, ближайшее к лесу селение. В тот день изрядно моросило, и не было ничего странного, что девушка укуталась в теплый, плотный войлочный плащ и накинула на голову капюшон.

Она робко ступила на поселковую площадь. Из-за скверной погоды там было малолюдно, хотя день был торговый. Виана захватила с собой парочку зайцев для обмена и крутилась среди прилавков. Все принимали ее за парнишку, и никто не связывал ее с девицей, несколько месяцев назад сбежавшей в грозовую ночь из замка Торреспино. Даже двое громогласных дикарей, торговавшихся с кузнецом, лишь слегка покосились на нее с полным безразличием.

Волк же тогда нещадно отругал ее за подобное безрассудство.

— О чем ты думала? — рявкнул он. — Кто-нибудь мог тебя узнать!

В душе Виана ликовала от счастья, и пропустила выговор мимо ушей. Ей нравилось жить в лесу; она научилась передвигаться по нему как все тамошние четвероногие обитатели, но порой скучала по человеческому общению. По-своему девушка даже полюбила Волка; при данных обстоятельствах он стал для нее важным ориентиром и самым близким в жизни человеком, хоть и не мог заменить отца. Виана искренне привязалась к Волку, привыкнув к его грубости и частым спорам с ним.

Но этого было мало.

И теперь, зная, что можно без всякого риска бродить по деревне и даже болтать с сельчанами, изменив свой голос, Виана не собиралась лишать себя этого удовольствия, как бы ни злился Волк.

Тем не менее, она прислушалась к его совету и с тех пор побывала в деревне не больше двух раз. Вероятно, ее место было все же в лесу.

Виана задумчиво глядела на бегущий ручей. С той стороны лес становился гуще и темней. Здесь проходила граница, пересечь которую не осмеливался даже Волк. За этой чертой лес был выжидающе непредсказуем. Ходили слухи, что много странного творилось там. Никто и никогда оттуда не вернулся.

Как-то раз Виана высказала Волку свои сомнения по поводу данных небылиц, заявив, что такой опытный следопыт как он, к примеру, запросто сможет дойти до середины Дремучего Леса и вернуться оттуда невредимым, а то и вовсе пройти его от края до края, узнав, насколько велик этот лес.

Волк разгневался не на шутку, как в тот раз, когда она без спросу,