***

Итан Инсект прильнул к стеклу большого террариума, наполненного разнообразными пауками. В его лаборатории таких террариумов было несколько. В одном жужжали осы, в другом копошились личинки, в третьем ползали крупные жуки-носороги.

Лаборант сидел за компьютером и вводил данные в таблицу. Итан был чрезвычайно рад, что ему наконец выделили помощника, на которого можно сгрузить всю скучную бумажную работу, а самому больше времени отдавать драгоценным насекомым.

Поправил очки, чтобы лучше разглядеть черное тельце с красным пятном на брюшке: Latrodectus mactans, она же Черная вдова. Красавица. Пару недель назад она отложила яйца и теперь всюду таскает за собой перемотанный паутиной кокон, ни на миг не оставляя будущее потомство без присмотра.

– Доктор Инсект, к вам посетитель, – сообщил голос по селектору.

– Пригласите, – ответил Итан, внутренне напрягаясь.

Неужели опять проверка? На прошлой неделе ведь приходили.

Больше всего на свете Итан боялся, что у него отнимут эту лабораторию. Наконец-то он занимается делом всей жизни, может изучать насекомых, выводить новые виды, писать научные диссертации. Об этом парень мечтал с самого детства, ещё до того, как попал под облучение и новые способности навсегда связали его с насекомыми. Если урежут финансирование, или скажут, что недовольны результатами и закрывают программу, он этого просто не переживет.

Автоматическая дверь лаборатории открылась, но вошел не куратор проекта, а совсем другой человек.

– Майор Фостер, сэр! Добрый день, – Итан протянул Фостеру руку.

Итан, хоть и был удивлен неожиданной встречей, искренне обрадовался командиру, но ответная улыбка Фостера показалась тусклой, ненастоящей. Рукопожатие, впрочем, было крепким, как и прежде, а движения уверенными. Фостер быстро осмотрелся, одобрительно кивнул:

– Значит, ты теперь доктор, поздравляю. Масштабы впечатляют!

– Здесь всего пятьсот видов насекомых, – сказал Итан с сожалением. – И только местные, Колумбийские эндемики. Я мечтаю в будущем заполучить образцы из других стран, особенно ядовитых пауков и ос. Надеюсь в этом году приступить к работе с муравьями. С ними мне совсем сложно, но очень интересно.

– Помню, ты говорил, что с муравьями тебе никак не удается сладить, – Фостер подошел к стеклу, засмотрелся на крупного мохнатого тарантула. – Нравится тебе здесь?

– Да, сэр. Только взгляните на этих милашек! Пушистые, как котятки. Вы знали, что у тарантулов на лапках есть выдвигающиеся коготки, которые помогают им карабкаться и удерживаться на различных поверхностях?

Фостер отрицательно покачал головой и перешел к следующему террариуму.

Итана немного задело безразличие гостя к питомцам, которыми доктор Инсект так гордился.

– Говорят, ты выводишь виды насекомых с мощными нейротоксинами.

– Токсины – всего лишь одно из направлений работы, – насупился Итан. Ну, конечно, всех всегда интересуют смертельные яды, что же ещё! – Свойства веществ, вырабатываемых моими подопечным гораздо шире, чем простое умерщвление жертвы. Есть осы, чей яд влияет на память и процессы в человеческом мозге. Пауки, чей укус способен парализовать человека на короткий период…

– У тебя будет шанс продемонстрировать всё это, – перебил Фостер. –Новость тебя вряд ли обрадует, но ведомству опять нужны твои услуги за стенами лаборатории. В качестве бонуса они предлагают новую лабораторию, новых насекомых на твой выбор там, куда тебя переведут. Можешь забрать кого-то из любимцев с собой.

– Но… что же будет с этой лабораторией если я уеду?

– Твой заместитель проследит за ней. По окончании задания сможешь вернуться, привезешь новых особей, расширишь площадь.

– А я могу отказаться, сэр? – спросил Итан почти без тени надежды.

– Боюсь, ведомство уже всё решило, – Фостер покачал головой. – Но посмотри на это с другой стороны. Уже почти полгода живешь как затворник. Пора выйти на свет, встретить старых друзей.

– Вы собираете всех наших?

Фостер кивнул.

– А Элайза? – взволнованно спросил Итан.

– Её мы не нашли пока, – покачал головой Фостер.

– Может это и к лучшему. Она ведь хотела исчезнуть. Если это ей удалось, я рад, - Инсект помолчал, поглаживая стекло террариума с Latrodectus mactans. Вскинул голову, приняв решение: – Когда отправляемся? Мне нужно закончить некоторые дела до отъезда.

– Сколько времени тебе нужно?

– Три дня, не меньше, – заявил Итан непреклонно. – Я должен проследить за тем, как появится на свет потомство Черных вдов.

– Хорошо. Через три дня за тобой приедут. Только умоляю, не тащи с собой всех своих любимцев. На новом месте у тебя будет достаточно насекомых.

Итан недовольно засопел. Latrodectus mactans он возьмет обязательно!

***

Гавана утопала в солнечных лучах. В баре «Ла роса негра» под потолком лениво вращались вентиляторы, едва разгоняя вязкую духоту, громко играла музыка —