Элисон нужна была необычная услуга. Одному пакостливому, но заслуживающему любви животному требовался хозяин. Я не смогла отказать и попросила взамен редкое запирающее заклинание Ноктус Эверум.

В условленный час мы договорились о встрече в столовой за самым дальним столиком – за колоннами с гобеленами. Я ела кашу и повторяла последнюю тему по ветмагии. Колени упирались в металлическую клетку. На первый взгляд пустую, иначе меня никто не пустил бы в столовую.

Зверёк сидел тихо, что уже можно было счесть за большую удачу. Он напоминал маленького лемура с крыльями. Они не подходили для длительного полёта. Скорее спикировать с ветки на ветку. Зверёк по ночам фырчал, шмыгал, питал слабость к зелёной хурме, но главное… Главное он был бесконечным источником проблем.

Появилась Элисон. Она перекинулась парой фраз с какими-то девицами, а затем подошла ко мне. По лицу я поняла, что разговор получился неприятный, но стоило нам встретиться глазами, как Элисон дружелюбно улыбнулась.

– Привет! – произнесла она, усаживаясь напротив. – «Ноктус Эверум», как и обещано.

И передала мне неказистый свиток. Поразительно, но и над ним тоже успели поработать мыши. Впрочем, пергаменту досталось куда меньше моего диплома.

– Впечатляет. Не думала, что ты и правда за день сможешь найти такие чары. – Я осторожно забрала пергамент. – Хочу сразу оговориться, что взамен ты получаешь… кота в мешке. Ума не приложу, зачем тебе понадобился брыльс! Это же… БРЫЛЬС! Самый пакостливый зверёк, если не знать, как с ним обращаться.

Я с многозначительным видом кивнула на стол. Элисон бросила беглый взгляд на клетку.

– М-м-м… Не хочу тебя расстраивать, но кажется, он сбежал.

– Он сейчас немного… эм-м-м, стесняется, – пояснила я. – Ему довольно тесно, эта клетка для краткосрочного использования. Она заговорена, но лучше бы выпустить зверя максимум через пару часов. Иначе потом… В общем, брыльсы очень привязаны к месту, но терпеть не могут, когда что-то ограничивает их волю. Дуреют.

– Выпущу, как только мы останемся с ним наедине.

– Брыльс себя в обиду не даст, но всё же… – я с сомнением посмотрела на Элисон.

Хозяева этих проказников должны обладать поистине божественным терпением.

– Ему ничего не грозит, – уверила Элисон. – А у тебя не будет проблем, когда выяснится, что один брыльс?..

– Он уже давно числится сбежавшим. Я обнаружила его в библиотеке на нижних этажах, он переставлял книги местами. Эта особь по-особенному хитрая, лишний раз никому на глаза не попадается.

Прозвучал первый звонок, напоминающий студентам об окончании большого обеденного перерыва.

– Ой, мне пора, – опомнилась я. – Практика в загонах. Лист с ритуалом привязки приклеила на дно клетки. Если будут какие-то вопросы…

– Рада иметь с тобой дело, – улыбнулась Элисон. – Удачи с заклинанием.

После практики я отправилась посмотреть, чем занимается восьмой курс боевого факультета. Уже несколько дней я следила за Делианом Фэкстоном, ища его уязвимые места. А ещё надеялась на случай. Всё же боевая магия одно из самых травмоопасных направлений в академии. Но Делиан был слишком хорош, так что большую часть времени я наблюдала за ним исподтишка и любовалась. Чисто с эстетической точки зрения!

Сёстры, к моему удивлению, больше меня не беспокоили. Я ловила на себе их пристальные взгляды, но пока они были заняты друг другом. Даже попытки Магды их примирить не дали результата. Нет, конечно, Рафаэла и Габриэла начали общаться друг с другом, вместе обедали и ходили на занятия, но… между сёстрами чувствовался холодок. По крайней мере, так мне казалось со стороны.

– Нужно, чтобы кто-то съездил в город и забрал подарок для мамы, – сказала Габриэла, когда я вернулась в комнату после очередного провального дня.

Мало того, что домашнее задание так и не сделала, а теперь неизвестно, во сколько лягу спать, так ещё и зря время потратила, отираясь около тренировочного поля. Занятие восьмого курса боевого факультета закончилось без происшествий, если не считать того, что Делиан, кажется, меня заметил.

– Пусть наша сиротка сходит. Мне ещё готовиться к завтрашнему дню, – не смотря на сестру, сказала Рафаэла.

– У меня тоже много дел, – бросила я, заглядывая к Пикси и Дикси.

Мышки радостно забегали по клетке. Настало время кормёжки.

– Вообще-то, дорогая Мари, раз ты едешь с нами в эти выходные и даже не подумала внести свою часть на подарок маме, забрать заказ в ювелирной мастерской – это меньшее, что ты можешь сделать, – сказала Габриэла, точно копируя тон Магды, когда та кого-то отчитывала.

Яблоко от яблоньки…

– Хм, а того, что вы тратите наследство моего отца, уже недостаточно? – раздражённо спросила я.

Это Рафаэле и Габриэле мачеха ни в чём не отказывала и всегда давала деньги на карманные расходы. Я же крутилась сама. И дело не в том, что я не хотела делать Магде подарок, у меня попросту нет на него средств.

Хотя, да, подарок я делать не хотела. И не вижу в этом ничего зазорного. Подарок должен быть от души, от чистого сердца, с добрыми намерениями. Я же никаких тёплых чувств к Магде не питала, хотя и была благодарна ей за то, что она позволяла мне жить в поместье на каникулах. Всё-таки доброта ей не чужда.

– Наследство твоего отца принадлежит его законной супруге, нашей маме. Так что это ты нахлебница, сиротка-Мари, и пользуешься чужой добротой. А не наоборот.

Я насупилась и отвернулась. Обида на отца давно истлела в моём сердце. Если бы он не оставил завещание, по которому всё досталось Магде, то его наследство по закону разделили бы между мной и его второй женой, но увы. Отец решил распорядиться своим состоянием иначе, не оставив мне и медяка.

Природа обделила сестёр сильным даром в магии, зато с лихвой одарила способностью плести интриги и манипулировать. После смерти отца и оглашения завещания Магда подошла ко мне и даже обняла – первый раз в жизни, а после сообщила, что я могу остаться в поместье и приезжать на лето – всё-таки она моя мачеха и теперь должна заботиться обо мне. Пожалуй, это единственное, за что я испытывала благодарность. Дом хранил в себе множество счастливых воспоминаний о детстве. Но самое главное – идти мне было некуда, на время каникул академия закрывалась. И пусть все каникулы мне приходилось работать по дому, я зла не держала. Магда, увы, не смогла полюбить меня как родную дочь, но я этого и не ждала. Ведь она тоже не смогла заменить мне мать. Проблемы доставляли её дочери и их постоянные насмешки, вина Магды заключалась в том, что она попустительски относилась