Магда убрала сухой носовой платок и с укором посмотрела на меня. Как всегда мой ответ ей не требовался.

– Будь благоразумна, Марианна. Если мысли об отце не останавливают тебя от подобных поступков, подумай о сёстрах.

– Да, леди Рашфор. Ради них я сделаю всё возможное и буду вести себя тише воды ниже травы, – ответила я.

Мачеха пристально уставилась на меня, ища сарказм. И он был, вот только произнесла я всё максимально ровным тоном, с трудом удерживая вежливую полуулыбку на лице.

– Я на это надеюсь, – сухо добавила Магда и встала.

Я вздохнула с облегчением и тоже поднялась.

– В следующие выходные жду тебя и девочек домой. Будет семейный ужин для самых близких. Надеюсь, ты приедешь.

Меня удивило приглашение. Конечно, я могла приезжать домой в любое время, но как поступила в академию, старалась лишний раз там не появляться.

– Боюсь, у меня много домашней работы, и уход за питомцами…

– Марианна, – Магда строго пресекла все мои попытки соскочить, – у меня день рождения. Неужели у тебя не найдётся времени провести один выходной дома?

Я прикусила губу. Вот брыльс! Совсем забыла. Обычно, впрочем, Магда неплохо справляла день рождения и без меня, но иногда она и вправду устраивала ужины, куда приглашала друзей и предъявляла главное доказательство своей щедрости, доброты и самопожертвования – ненавистную падчерицу. Мало приятное времяпрепровождение, но ведь сейчас можно и согласиться, а потом скажусь больной. Сидеть два часа в компании снобов, Магды и сестёр? Увольте.

– Я постараюсь приехать, – уклончиво ответила я.

– Не нужно стараться. Рафаэла и Габриэла будут рады твоей компании в карете.

В последнее слабо верилось. Более того, меня настораживало поведение Магды. Слишком сильно она старалась заманить меня домой.

– Мамочка, мы готовы! – пропела Рафаэла, бросаясь к Магде.

Габриэла тоже не осталась в стороне и вцепилась в руку матери.

– Поехали скорее, я слышала, там подают новое пирожное! Мне не терпится его попробовать.

– Габи, Рафи! – повысила голос Магда, но взгляд её потеплел. – Проявите терпение. Марианна, может быть, ты хочешь к нам присоединиться?

Интуиция забила тревогу. Мачеха вела себя странно. Очень странно. Ещё никогда она не звала меня в город. Обычно она просто уезжала с моими сёстрами, и там они неплохо проводили время в ресторанах, кондитерских, театрах. Рафаэлла и Габриэла выпучили глаза, всем своим видом показывая, что, если я соглашусь, меня ждут неприятности.

– Нет-нет, мне ещё домашнее задание делать, – замотала головой я.

– Похвальное старание, – кивнула Магда.

– Жаль, боги обделили Мари талантами, но она берёт всё упорством, – добавила Габи. – Я тобой восхищаюсь, сестричка.

– Я тоже, – поддакнула Рафаэла. – И факультет она выбрала подходящий. Я слышала, что людям с ограниченным мышлением проще найти общий язык с животными.

– А как мне со всеми вами повезло, словами не передать, – я натянула на лицо улыбку и мысленно пожелала от души наесться пирожными, чтобы потом все трое ни в одно платье не влезли!

Но вот мои дражайшие родственницы удалились. Я плюхнулась на кушетку. Мне требовалось время немного прийти в себя. Вот каждый раз пообщаешься с ними и точно в помоях искупаешься.

– Мари, всё в порядке?

Я встрепенулась и заметила Делиана.

– Да-да, кот, пилюли, – подскочила с места, стараясь казаться бодрой и весёлой.

– Я видел, как ты говорила с дамой. Кто она? – парень внимательно смотрел на меня.

Кажется, уловка не удалась.

– Моя мачеха – Магда. Приехала проведать меня и сестёр. А сейчас они отправились в город.

Теперь Делиан нахмурился.

– Почему ты не поехала с ними?

– У нас же дело с Тошкой, забыл? – улыбнулась я.

– Ясно, – ответил он, но выражение его лица осталось изучающим.

Я почувствовала себя вдвойне неловко. Должно быть, он всё понял.

– Так, я пошла за котом. Встретимся через несколько минут в гардеробной, – сказала я и всё с той же маской на лице хотела уйти, но Делиан вдруг взял меня за руку.

Я вопросительно посмотрела на него.

– Мари, а хочешь мы тоже выберемся в город и съедим по пирожному?

– Ты ведь не любишь сладкое, – произнесла я и улыбка сама собой сползла с лица.

Он хотел как лучше. Услышал обрывки фраз, понял, что мачеха укатила с сестричками есть пирожные, а я осталась в стороне. Вот боевик и попытался меня утешить. Безусловно, у Делиана были благие намерения, но я терпеть не могла, когда меня жалели.

– Спасибо, но нет, – твёрдо сказала я.

– Мари, отчего в твоем голосе звучит недовольство? Я ведь…

– Ты зовёшь меня из жалости и это оскорбительно! Помоги мне, пожалуйста, с Тошкой. А в таверны лучше ходи со своей невестой.

Я высвободила руку и ушла… Точнее убежала в свою комнату. Настроение опустилось ниже плинтуса. Посмотрев на Тошку, я вздохнула. Стоило сёстрам уйти, как кот устроился на подушке Рафаэллы и теперь демонстративно там вылизывался.

В моих руках материализовалась сковорода. Не встречаясь взглядом с котом, я невзначай подошла к кровати сестры. Пикси и Дикси перестали грызть прутья клетки и замерли. Тошка насторожился, он явно начал что-то подозревать, но удобное нагретое место не отпускало. Я бросилась на кровать Рафаэлы. Сковорода, то есть зачарованная клетка, опустилась на подушку, но Тошка успел сбежать и забился под шкаф.

– Выходи! – потребовала я, опускаясь на пол и заглядывая в щель.

Там, в темноте сверкали два зелёных глаза. Тошка недобро зарычал и залез ещё глубже, к самой стене.

– Для твоего же блага стараюсь! Ну, пожалуйста, хороший мой, иди ко мне, – ласково уговаривала я, но всё без толку.

Тошка отказывался вылезать. Я села на пол и посмотрела на клетку с мышами. Из них вышла бы идеальная приманка, но рисковать Пикси и Дикси не хотелось. Вздохнув, я залезла в ящик стола и достала угощение: любимый паштет Тошки. Стоил он дорого, так что обычно я баловала кота только по праздникам, но сегодня был особый случай. Я открыла консервную баночку за колечко и вывалила содержимое в миску.

Боковым зрением заметила движение. Из-под шкафа показался нос и усы. Но стоило мне повернуться, как кот снова исчез. Ну ничего, терпения у меня больше, чем у Тошки. По крайней мере, когда дело касается еды.

Я поставила миску у стула и принялась ждать. Для надёжности взяла в руки книгу и сделала вид, что читаю. Несколько минут ничего не происходило, но вот запах паштета заполонил всю комнату. Я даже услышала, как под шкафом сглотнул кот. Бедняга пропустил завтрак. Учитывая, что фамильяру много лет, подозреваю, он прекрасно понимал, что его ждёт очередная