— Настоятель Вакта, — хотела, но не могла улыбнуться Мел.

— Ох, милая! — А вот жрица искренне обрадовалась страннице. Приподняла руку, но сразу опустила. — Помню, когда на мой порог пришла девушка… Она была не похожа на нас, но её глаза пылали юной кровью. Желанием исследовать, познавать чуждое. — Кожа закрывала глаза Вакты, но, думаю, их переполняла грусть. — Сейчас я вижу только холод. Недра не пожалели тебя. Прости.

— Вам не за что… Кхм. — Мел приподняла подбородок. — Вы очень рискуете, говоря со мной.

— Воистину. — Все же Вакта взяла руку ведьмы в свои. — Но благо нам есть о чем говорить.

— Откуда… — свела брови Мел. — Откуда столько сострадания?

— Хе-хе. — Приятный голос для улитки, не спорю. — Ты забыла то добро, что сделала для нас? Такая мелочь, правда?

— Я не… — пыталась вспомнить ведьма.

— Ну ладно, будет время. — Жрица скрестила пальцы. — Не зачем стоять в этом месте? Приглашаю вас к себе.

— Эм. — Я был преисполнен недоверия. — Вот так просто?

Улитка проползла между нами, развернулась и взяла под руки.

— Я ваш пленник, — улыбнулась она. — Как ты и сказал, грозный жук, хотя бы намек, и… — Она протянула «кх-х».

— А вы не изменились, госпожа, — приподнялись уголки губ Мел.

— Сложные вещи можно делать проще, а простые мы сами усложняем. — Екнула, что-то вспомнил. — Твой маленький друг… Шов? Он жив?

Мы не спешили отвечать.

— Госпожа…

— Поняла. Кто бы ни бы сейчас вашими спутниками, они могут подождать. — Жрица кивнула. — Если я смогу завоевать ваше доверие, то им не придется греть холодную землю Плодородного леса.

На том и порешили. Дикарки и, в частности, Пер-Када, лишь сверлили меня и Мел взглядами. Но оружие окончательно исчезло из их рук. Строка, поймав мой взгляд, сделала религиозный жест. М-м-м. Да… Все, что я ей сказал…

Толпой мы двинулись в сторону деревни.

* * *

— Какого хр… — моргала Торка.

— Бзь, и что нам делать?

— Хм, — сплюнул Шов. — Не похоже, что их ведут пленниками, — сел он. — Пока будем ждать.

— Б… М-м-м… а если они не в-вернутся?

— Ну… Целые деревни мы еще не штурмовали. Ну разве что я… Немного.

— Мне нужно курево покрепче, — посмотрела То на самокрутку.

* * *

Как только появилась ровная дорога со следами телег, Вакта несколько раз щелкнула. Дикарки ускорили шаг. Видимо, следовало проверить путь.

— А мы обойдем, — сказала нам жрица.

Пер-Када была единственной, кто не спешил.

— Легенда Мелони, — сверлила она взглядом ведьму. — Во имя богов… — И сжала зубы.

— Все будет хорошо, — ответила Вакта.

Капитан с непомерным усилием нагнала своих. Отсюда просматривались стены, я видел несколько холмов… хм… дырявых сверху… Холмов! Похоже, это были местные дома, ведь из некоторых валил дым. Дав полукруг, мы обошли начало деревни маленькой тропинкой мимо озера. Только мы втроем, будто на прогулке. И да, Вакта, хотя и отпустила меня, Мелони все еще держала под ручку.

— Люблю эту тропу, — смотрела она на водную гладь в переливах зеленых кристаллов. — Особенно когда дети убегают от старших Вакта и прячутся здесь.

Хм, такой титул был у Строки. Старшие и младшие Вакта… Титул — и он же имя главной жрицы? Запутаться легко.

Начало важного разговора затягивать не стали, и, продолжая шагать, Мел потихоньку рассказывала о недавних событиях. По большей части наши рассказы совпадали.

— Самое ужасное, — мы свернули, — что Охота была объявлена, как только ты вошла на этаж Шахт, — будто старушка, легонько похлопала жрица по руке Мелони. — Вы с помощником прошли здесь, спешили на задание Трона.

— Мимолетно, да. — Когда тебя не хочет убить целое измерение, от столицы до Шахт всего неделя пути.

— А потом люди Трона принесли первую листовку. — Хе, первый портрет был у ведьмы. — Мне показалось это… странным. Никаких объяснений, просто Охота, — задумалась жрица. — Даже если предположить, что ты что-то совершила в столице, они не смогли бы так быстро распространить этот приказ, следуя по пятам. Нет-нет. — Новый поворот. Тут листва была куда ярче, и, кажется, мы подошли к маленькой двери черного хода. — Это была подготовка, долгая и трепетная.

Дверь открылась… эм… сама по себе. Не сразу, но я заметил, что живые корни опутывали древесину и имели разум. Один из отростков чуть вытянулся, приветствуя Вакту, и как-то ласково прикоснулся к плечу Мел.

— Ты помнишь меня? — произнесла ведьма.

Я дернул бровью. Стукнул по корню, что тянулся ко мне.

— Младшая Гаргантия, — пояснила жрица.

— Именно в Плодородном лесу велось самое масштабное исследование для дворца Трона, — попыталась объяснить синеглазая.

— Ага…

— Потом расскажу, — виноватая улыбка.

Вакта на мгновение сконцентрировалась на глазах Мел, удовлетворенно кивнула и повела нас дальше.

Каменная лестница вверх. Мы вышли на площадь перед храмом. Высокая точка. Главное место. Сердце Аль-Уюми возвышалось над деревней. Но вот опять, слово «деревня» не описывало масштаб поселения в полной мере. Самый настоящий город раскинулся среди деревьев и холмов. Сотни домов, отчетливо выделялся пост стражи Трона, древесные фонари давали теплый свет. Сейчас все мирно спали.

— Прошу, — указала Вакта на вход в храм.

Кстати, не храм… но дерево. Снаружи исполин с окнами и проходом. Внутри светло. А еще нет никакой стражи, вообще никого. По бокам два места для поклонения. Одно — четверке богов, исписанный камень. Другое — уже знакомая статуя с кувшином. Дочь Матерей.

Корни, что были вместо дверей, расступились. Когда мы перешагивали через порог, одна из веток легонько хлестнула меня по плечу.

— Эй! — зашипел я.

— Младшая на то и младшая, — улыбнулась жрица. — Все еще игривое дитя, не обижай её, Зот.

— Да я не… — посмотрел на движущиеся ветки. — Хм.

Главный «зал» встречал нас троном. Классика. Кресло прорастало прямо из пола, украшенное цветами всех оттенков. Новая дверь, правое крыло. А вот тут уже покои самой Вакты.

Сказать бы, что обстановка располагала к спокойствию. Пахло травами, все было сделано из дерева. Картины на стене — детская мазня. Но, раз висят на самом видном месте,