— Я буду на месте в назначенное время. Буду подчиняться. — Но клятвами ни за что не буду разбрасываться. Только одна женщина во всех мирах имеет право требовать с меня клятвы.

Такой ответ был принят. Строка объяснила, куда и как идти. Очевидная ловушка, но я пойду в неё добровольно.

И вот я спокойно скрылся в чаще, оставив троицу на поляне. Несколько минут бега. Прислонился к грибу.

— Фу-у-ух! — провел я рукой по лицу. — Охренеть…

Вроде… договорился. Будет ли от этого польза или большие проблемы? Покажет время. А внутри маленький и скользкий гад ликовал. Могу, могу не только убивать, хе-хе.

Я отыскал собственные следы. Мы с дикарками говорили больше часа, значит, Теня или сейчас, или пару стуков назад всполошила лагерь. Она будет вести Мел. Их надо встретить.

Собственно, так и случилось.

— А! А! — приостановил я быстро шедшую ведьму. — На эти штуки не наступайте, — указал на большие листы.

— Бзь… — стряхнула Шера жижу с лица. — Мы уже поняли…

— Недоношенная чуть не угодила в один, — улыбнулась Торка.

Мелони аккуратно обошла ловушку, подходя ближе. Эм, она… Злится?

— Ты цел? — первый вопрос.

— Да. — Как-то даже не по себе.

— Что случилось? — второй вопрос.

Я быстро обрисовал ситуацию.

— … и теперь меня будут ждать эти… Уюми, — посмотрел я в холодные глаза. — Вот.

— Я очень хочу на тебя разозлиться, — вздохнула ведьма, поправляя очки. — Но у тебя получилось, и это хорошо.

— А сейчас ты не зла? — улыбнулся я — и снова получил «холодный душ» в ответ. — Кхм, понял. — Я поднял камушек и закинул его в пасть мухоловки. Она щелкнула. — Давайте обсудим… возможную выгоду.

Отряд устроился на выпирающих корнях. Мы наблюдали, как ведьма несколько секунд ходила из стороны в сторону. Штырь через боль, но пытался держать спину. Торка курила, Шера болтала ногами. Шов изучал карту. Я, скрестив руки на груди, ждал начала мозгового штурма.

— Аль-Уюми, — остановилась Мел, — действительно отдельный круг жриц Дочери Матерей. — Она протерла стекла очков. — Даже когда я была легендой, которой были рады, — хлопнула молниевая по томику, — меня пустили только на порог этой обители. Тогда их кругом управляла Старшая жрица, Пятая Вакта, очень добрая и мудрая… Хм, не совсем жучиха. — Это что должно значить? — Она помогала мне искать древние руины, но в Плодородном лесу почти нет признаков сгинувшей цивилизации. Потому мы со Швом провели здесь всего несколько вспышек.

— Было дело, — хрюкнул мух.

— Если эта… — повернулась ко мне Мел, — Строка… не обманет, у тебя будет шанс поговорить с Вактой.

— И что конкретно мне ей сказать? — приподнял я руку.

Мел одолевали сомнения.

— Узнай, — выдохнула дым Торка, — про местных Оморо.

— Или, — сняла шляпу ведьма, — расскажи все как есть.

— Мел, я понимаю, что тебя все знают и многие помнят, как было до Охоты… Но, если я откроюсь главной жрице, — сплюнул я, — а она окажется не столь мудрой, как ты думаешь…

— Б… Целый этаж сорвется с ц-цепи, — озвучил мои мысли Штырь.

— Хм, — и сама все понимала синеглазая.

Сложно.

Я оглядел всех. Цокнул языком.

— Давайте поставим вопрос по-другому? — почесал я затылок. — Да, я сделал наобум. — «Обум? Бзь». — В итоге появился шанс избежать многих проблем.

— Или найти их в два раза больше, — проворчал Шов.

— Если не в три, — кивнул я. — Но вопрос в том, — почесал нос, — довериться моему выбору или нет? — Странно звучит, но все поняли без уточнений.

Хм. Просто день двух путей. Или я продолжаю играть спектакль, или попытаюсь убедить Вакту в том, что Охота на Мелони ошибка. Это решение будет принято, когда я увижу и поговорю со старшей жрицей.

— Бзь. — Не было никакого голосования, но Шера подняла руку. — Я доверяю Зоту! Как решит, так и поступлю!

— Согласна, — тоже подняла руку Торка. — Если Вакта скажет убить Дичь Трона, мы будем убивать в ответ.

— Б… Д-да, — еще одна рука.

— Кхр, хе. — И Шов туда же. — Как всегда. Не захотят мирно, утопим этот лес в крови.

— Значит, единогласно, — подытожила Мелони. И легонько прикоснулась к моей ладони. — Мы будем рядом, чтобы показаться Вакте, — промелькнула молния в ее глазах. — Но я займу позицию для лучшего выстрела.

Теня пошевелила лапками, сидя на плече странницы.

Мирный диалог? Большая ложь? Или бойня? Много исходов.

Что лучше?.. Эх, сказал бы кто!

Погнали.

Глава 14

Правильные вопросы

Ориентир за ориентиром, мы аккуратно следовали указаниям Строки. Каждые несколько метров проверяли, нет ли слежки. Перешли через поле цветов, затем через небольшое ущелье, заросшее терновником, даже нашли гнездо огромных бабочек. Хотя бы эти выглядели… ну… как бабочки.

С каждым километром появлялось все больше признаков обитания дикарей. Вколоченные в землю столбы с разными украшениями отмечали их территорию.

— Мы рядом с деревней, — повел я головой. Чуял целый ворох запахов. Женщины, мужчины, дети.

Но мы шли в противоположную сторону. Понятно. Место встречи будет далеко от главной деревни. Я уже представлял, сколько будет охраны у Вакты. Столь важная персона, ночью, втайне от Трона, будет говорить с главным врагом Недр. Ха! Что может пойти не так?

Под конец вспышки мы пришли.

Остановились у самой опушки. Преодолеть еще несколько метров — и будет открытое место. Пока отряд проверял снаряжение и давал отдых ногам, я предварительно осмотрелся.

Никаких укрытий, просто ровная поверхность с маленьким участком закрытых бутонов. Если идти влево, то там будет деревня. Назад — обратно в чащу. За местом встречи виднелась стена пещеры. По правую руку протекала река. Мел сможет занять позицию там, где сейчас стоял я. Отсюда можно ударить прямым выстрелом. Но если начнется бой… я минуту буду в одиночестве, пока мои не сделают марш-бросок. Ну, за это не переживал. Дикарям Плодо-Аверту придется выкинуть что-то из ряда вон выходящее, чтобы застать меня врасплох.

Не… Я за секунды покрошу их всех.

Фыркнув, вернулся к новой стоянке.

— М… Было бы… б… хорошо, — подошел