— Он… погиб…

— Да чтоб его! — закатила Торка глаза.

— Бзь, а что за второй? — стояла на четвереньках шернице. — Гладкокожий с крыльями?

— Возможно, другой странник…

Пока девушки вели беседу, я немного отошел от стоянки. Продолжал смотреть по сторонам. Дебри. Ни дорог, ни тропинок. Принюхался. М-м-м. Слишком много незнакомого. И даже намека на цивилизацию.

— Идти куда-либо вслепую, — вернулся я, — пустая трата времени. Еще и Штырь пока не ходячий. — Шмыгнул носом. — Пойду на разведку.

— Кхм, — сжала Мел указательный. — В одиночку у тебя выйдет лучше, чем в группе, но я… обязана сказать…

— Буду осторожен, Мел, — киваю. — Ждите здесь.

— Эт мы легко! — откупорила флягу Торка.

— Бзь, еда! — уже протянула «лапки» Шера.

И, собравшись забуриться в новую листву, я увидел, как Мел подняла палец с пищащей Теней.

— «Я c тобой, с тобой!» — громко пищала та.

Ведьма сразу поняла, чего хочет теневик. Ну… ладно. Может, букашка сможет что уловить. Теня спрыгнула, пробежала по земле, проползла по моей ноге, спине, плечу и ухватилась за локоны на макушке.

— Держись, — со смешком произнес я, начиная движение.

Сильно не разгонялся. Местность незнакомая. Но попадались и привычные детали. Кроме деревьев, периодически возвышались грибы. Стая кругляшей пробежала под тенью.

— Хе, так, — присел я на корточки, рассматривая. — А эти похожи на кусты. — Местные безобидные комки буквально состояли из травы с торчащими листочками. Еще немного проследил за пятеркой. — Может, дикие на этом этаже будут не столь агрессивны?

Один из кругляшей прыгнул на большой и гладкий лист. Ну… Это я так подумал в начале.

— Пр! — захлопнулась пасть природной ловушки. Местная мухоловка была способна заглотить взрослого человека целиком.

— Ясно…

И чем больше изучал округу, тем больше понимал, что сама природа и есть главный агрессор. Животных было мало. Но много цветов-людоедов, терновых зарослей, а цветы… Ну, они слишком вкусно пахли, это явная приманка. Я аккуратно продвигался вдоль ствола огромного дерева, и лианы, обвившиеся вокруг его коры, пульсировали.

— Хм, — ткнул я пальцем. Внутри них была жидкость. Недолго думая, перерубил растение. Полилась зеленая вода. Провел по ней пальцем, лизнул. На вкус как мята. Мятная вода.

Я утолил жажду. Дополнительных эффектов не последовало, хорошо. Теня слизала остатки с моего указательного. Запасы питья тут имелись повсюду. Решаю углубиться дальше. И еще через час вышел на расчищенную поляну. Траву здесь скосили, это было видно сразу. А в центре стояла статуя. Старая, покрытая трещинами, но за ней явно ухаживали. Не было мха или лиан.

Подхожу ближе.

Женщина держала кувшин и снисходительно лила застывшую камнем воду. Ткань подчеркивала стройность ее фигуры, длинные волосы ложились на плечи, не было хитина. Тот, кто делал это изваяние, максимально подчеркнул красоту жучихи. На постаменте виднелась надпись:

«Дочь Матерей Иф-Фра-Плодородная», — написано было не на древнем. Мел и Торка научила меня читать.

Сбоку от каменной статуи отчетливо виднелась тропа, на которой я увидел следы. Рассмотрел их. Десятки разных отпечатков, стопы босые, брони мало или совсем нет. Хм. Простые жуки, никаких многоножек.

Сейчас у меня было два варианта. Идти по тропе или остаться тут в надежде на приход неизвестных.

Ну, я уже отошел далеко от своих. Попробую подождать.

Найдя ветку повыше и покрепче, устроился поудобнее. Отсюда статуя была видна как на ладони, но и меня не могли заметить. Прошла половина затяжного. От скуки я держал раскрытую ладонь перед собой, на ладони сидела Теня, и, хотя она не понимала и половины того, что я говорил…

— И с чего она взяла, что мне что-то не понравилось? — покачал я головой. — Все было… хорошо, разве нет? — Теня наклонила морду. — Нет, не отвечай. — Она и не собиралась. Но да… Я докатился до психолога размером с палец. — Ей просто нужно… эм… избавиться от зажатости. Да, — кивнул сам себе. — Очевидно, Мелони не любит, когда ею руководят.

«Кр?»

В этом звуке не было слов, а я забавлялся как мог:

— Ну нет, на такое извращение она не пойдет, — похабно улыбнулся я. — Или пойдет?

«Сильный!» — лишь выдавила Теня.

— Да я знаю… — чешу затылок. — И теперь понимаю, почему брат становился таким… хе… придурком рядом с женой. — Я оперся спиной о ствол. — Ну… Хотя бы избегу знакомства с родственниками, хе-хе. — Да уж, это была бы та еще картина.

Не семья, но ворох чего-то ненормального. Папка — оборотень, мать — ведьма, а мой… ухажер — полужук. Я посмотрел на Теню, и отчего-то так грустно стало…

— Семья, да? — Зачем вообще об этом думаю?..

Тут малявка в такт моим кивкам повела тельцем.

— Кр!

— Ага, — встал я. — Тоже чувствую.

К поляне по тропинке кто-то приближался.

Глава 12

Тренировка лжи

Я исчез… И закрыл ладонью «парящую» в воздухе Теню…

Жду.

Через несколько секунд шаги вдалеке ускорились. Две пары ног… нет, три. М-м-м. Третья пара такая тихая, я бы даже сказал, маленькая. Идут спокойно, вокруг этой поляны, видимо, безопасная зона. Я чуть прошипел. Моя первая мысль… Да, была весьма кровожадна. Напасть, взять заложника, допросить про округу. Сомневаюсь, что любой из местных будет рад видеть Дичь Трона.

Шаги приближались. А вместе с ними и первые голоса.

— Пер-Када слишком строга…

— Она выполняет свои обязанности, Строк, не надо так…

Женщины. Говорят на обычном. Как всегда, хрипотца выдала одну из рода Ти, другая, скорее всего, Ро.

О! Показались.

Тц. Да еще как показались! Дикарки с оружием наперевес, у одной копье, у другой меч. В глаза сразу бросились две детали.

Первая. Огромное количество татуировок зеленого цвета, жучихи почти обнажены, повязки на груди и на бедрах не из ткани, это переплетенные лианы с листьями. В темных волосах цветы: как украшение вплетены в локоны. Оружие, кстати, тоже… эм… природное. Деревянный клинок, как и копье, — заостренные ветки деревьев.

А вот вторая деталь…

— Эх, — крутанула оружием ведущая.

Её ноги… они деревянные! Я прищурился, думая, что мне показалось, но нет. Худые конечности выделялись на фоне тела. Жучиха с мечом ходила на магических протезах. Как это? У той, что с копьем, рука тоже была из дерева.