— Биомантия, значит? — задумчиво смотрела Торка на культю с когтями.

— О чем говорите? — соскользнул я с небольшого пригорка.

— Живые корни, которые ты упоминал, — откусила Мел палочку сухой травы. Живые корни? А! Протезы. — Здесь нет никакой загадки, — прикрыв рот ладошкой, пережевывала ведьма. — Это биомантия, один из многих подвидов магического ремесла.

— Бзь! Штырь и Торка думают, как вернуть руки! — растопырила пальцы Шера.

— А это возможно? — уселся я рядом с Мел. Пока нам оставалось только ждать.

— Теоретически… — Я наклонился и нагло откусил лакомство из её рук. — Кхм… — посмотрела она на место укуса и продолжила есть. — Но манипуляции с растительной природой и живой плотью — главная загадка Аль-Уюми, их секрет.

— То есть, — запрокинула То голову, — даже если мы договоримся… Сделку на такую руку провернуть не получится?

— Да, — грустно подтвердила Мелони.

— Я даже привыкла, — легонько помахала темная культей. — А ты?

— С-сойдет, — кивнул Штырь. — Р-рукой больше… Р-рукой меньше.

Шов бросил смешок, но неожиданно и Мел мягко улыбнулась. Штырь заморгал, поймав её пристальный взгляд.

— Нет-нет, — сразу заоправдывалась она. — Я не смеюсь над тобой. — Девушка заправила волосы за ухо. — Просто теперь ты стал говорить намного чаще. — Кстати, да, по сравнению с первой встречей Штырь куда меньше походил на полоумного дурака. Каюсь, в такие и я его записал.

— М-м-м… н-наверное, — пожал он плечами. И, несмотря на косой взгляд с мордой уголовника, удержал улыбочку на лице.

— О-о! Ты что, засмущался, личинка? — рассмеялась Торка.

— Ба, — средний палец.

— Хе-хе.

Пока все просто поддерживали общение ни о чем, ведьма прижалась к моему плечу.

— Как же неспокойно, — прислонила она руку к сердцу.

— Ничего особенного, — улыбнулся я. — Очередная заварушка, из которой мы выйдем победителями.

— Да… Просто… — отрицательно покачала головой синеглазая. — Нет, ничего.

— Эй, — переплелись наши пальцы. — Все будет хорошо.

Хотя я видел, что Мел тяготит что-то еще.

Несколько секунд она смотрела на наши руки.

— К чему мы придем, Зот? Какой будет итог у всего этого?

— Ты спрашиваешь про встречу? Или-и-и… — не до конца понял я.

— Про будущее. — Девушка опустила взгляд, сжав сильнее мою ладонь. — Я уже участвовала в войне, видела, как это происходит. — Она окинула всех мимолетным взглядом. — И все идет к этому. Черная Земля, Недра. Везде, где замешан бог Бездны, все превращаться в непроницаемую тьму. — Ее мизинец прикоснулся к груди, там, где под одеждой висел свисток. Тот самый артефакт для… эм… призыва названого отца.

— Ты хочешь позвать на помощь? Позвать Клифа? — посмотрел я перед собой.

— Мы с сестрами поклялись не трогать его… — тяжело выдохнула девушка. — И только мне дано разрешение потревожить покой грозного зверя.

— А какие там условия, напомни? — чуть покачался я. «Взбодрись!»

— Конец света. Армагеддон, который будет угрожать и моему миру. — Слабая улыбка украсила ее лицо. — Ну а сам Клиф сказал: «Если ты будешь в опасности». — Даже не знал, как к этому относиться, и мою гримасу уловила ведьма. — Но пока ты рядом… чувствую, что со всем справлюсь, — повернула она голову ко мне.

— М-м-м, это приятно. — Я наклонился. Немного сладости на губах. И только расслабил плечи, как боковым зрением заметил, что все замолчали и пялятся на нас. — Вам заняться больше нечем?

— Это риторический вопрос? — зубоскалила Торка.

— Бзь, з-з-завидую! — уперла руки в боки шернице.

— Кхм, — натянул Шов поглубже капюшон.

— Личинки, — улыбнулся я, а Мелони смотрела в землю красная, как помидор.

Время хотя и долго, но все же подползло к вспышке. Ручной кристалл ведьмы сверкнул.

Пора.

Отряд занимал позиции, ближе всех расположилась Мел. Легла на живот, устроив руку, как винтовку на опоре. В последний раз мы переглянулись.

Я размял руки, один хруст шеей. Вдох, выдох.

Пошел вперед.

Через дюжину шагов вышел в «поле». И вот теперь на том самом островке бутонов стоял эскорт дикарок. Штук десять. Все воины. Оружие обнажено, но, в отличие от Строки, их лица закрывала ткань. Прозрачная вуаль полностью скрывала глаза. Живые корни были не у всех, но у половины точно. Руки, ноги, даже туловища.

Заметив движение с их стороны, я замер. Несколько секунд мы играли в гляделки с явной командиршей… А то, что бой-баба не имела своих частей тела, давало понять ее высокий статус. Хм, да… Стояла и сама Строка. По губам читать не умею, но она явно произнесла «Пришел».

Оружие поднялось, как и напряжение в воздухе.

Полудеревяшка… Серьезно, у жучихи с двумя клинками почти не было плоти, только малые участки кожи среди корней показывали, что она не энт, хе. В общем, она вышла вперед.

— Зот, Дичь Трона! — Голос как наждачная бумага по камню. — Зачем ты явился сюда?

Это проверка…

— Я… — прочистил глотку. — Ищу помощи! — приподнял руки. — Я не ищу врагов!

— Даже когда сама земля твой враг?

Это и есть Вакта? Нет, не думаю.

— Как уже говорил, — бросил я взгляд на Строку, — я не хочу быть в свите Легенды, я не хочу умирать из-за Охоты, которую не заслужил.

Капитанша открыла рот, но позади прозвучало:

— Довольно, Пер-Када.

Очень спокойный, даже убаюкивающий голос. Незнакомка за спинами воительниц говорила тихо, но я отчетливо слышал её.

Пер-Када полуразвернулась к своим воинам, отвесила поклон. Дикарки повторили движение, расходясь в стороны. Эм… Так вот что значит «не совсем жук».

Улитка! Кхм. В центре вооруженной группы ползла женщина-улитка. Описать? Позади панцирь, из панциря желеобразной фомой, как продолжение тела, женская фигура. По ходу, я уже давно свихнулся, ведь фигурка-то мне показалась ничего.

Второй слой кожи вместо одежды идет по рукам, закрывает грудь и оставляет вырез по центру до пупка. Эта же кожа серого цвета закрывает глаза. На лице виднеются только губы и нос.

Вакта улыбнулась мне. Кивнула. Быстро привыкнув к её облику, я кивнул в ответ.

Пятые могут быть и такими? Черт.

Затем… она жестом пригласила меня отойти в сторону.

— Настоятель! — возмутилась Пер-Када.

— Все