— И хвалю тебя. — Глоток. — Мне достанется больше. — Жрица вновь поползла к выходу.

Иду следом. От центра площади расходились три тропы. Одна спускалась в деревню, другая к озеру. Мы потопали по третьей и в итоге пришли к небольшому деревцу. Свисающие ветки полнились желтыми цветками. С них опадала пыльца, но, не долетая до земли, растворялась в воздухе. Под этой красотой стояла каменная скамейка. Вакта завалилась на неё, и теперь стало понятно, почему у скамьи нет спинки. Пятая похлопала по месту рядом с собой.

Ну… присел.

— Тихо, да? — поиграла она жидкостью в кубке.

— Да.

Мы слушали тишину. Даже не верилось, что под боком огромная деревня, полная жизни.

— Как бы я хотела сохранить это мирное спокойствие. — Глоток. — Но и тишина бывает разная. — Жрица посмотрела на меня. — Как думаешь, какая самая страшная тишина бывает в жизни?

— Хе, — хмыкнул я. — После боя… Наверное.

— Монстр и мыслит боем. — Не упрек, факт. — Я думаю… самая страшная тишина, когда рождается ребенок.

— Не все дети плачут при рождении, — уперся локтями в колени.

— Воистину, но неизвестность съедает изнутри. — Жрица поймала мизинцем крошку пыли. — Неизвестно, что будет дальше, да?

— Меня это не пугает, — усмехнулся я. И ладно… Ладно! Улитка умеет к себе расположить. — Пока Мел на моей стороне, цель всегда будет ясна.

— Это я и хотела услышать. — Эм… Откуда она достала бутылку? Встряхнула.

— Кхм… — почесал я нос. — Один бокал… можно.

Монстр и улитка в ночной тишине смотрели на золотую пыльцу в тенях Плодородного леса. А в руках держали по «чашке» бухла.

Будет что рассказать в старости. Только вот наступит ли эта самая старость?.. Это покажет итог нашей подготовки и битва за Землю-без-Света.

Глава 18

Время часть 2

Ночь прошла без происшествий. Вакта пока держала слово: не делалось никаких лишних телодвижений, никто не пришел убивать Дичь Трона. И мы много разговаривали. Мне, тупорезу, тяжело было долго поддерживать общение с умным… умной улиткой. Но в её словах ни разу не проскользнула ложь. Вакта рассказала про свой клан, обычаи, нелепые слухи по поводу беспорядочного секса местных дикарей. Насчет последнего… ну вот почти неправда, да.

— Взрослые и молодые, — вернулись мы в главный зал. Жрица не выглядела уставшей, она вообще когда-нибудь спит? — А это слово всегда будоражит умы, хе-хе.

— Так это правда или нет? — улыбнулся я.

— Обряды, милый Зот, это обряды, — наигранно задумалась улитка. — Приятное с полезным.

— Ха.

Мы одновременно повернули головы на открытие одной из «дверей». Первой, кто проснулся, была Торка. Она протирала глаз культей, когти висели на поясе.

— Ва-а-а! — громко зевнула жучиха. — М-м. — И почесала пузо: половина одежды на ней отсутствовала. — Еще живы? — И ведь не стеснялась говорить такое в присутствии хозяйки храма.

— Вроде да, — дернул я бровью.

Вакта кивнула.

— Ну… — посмотрела Торка сперва на меня, потом на жрицу. Затем на стол в центре зала. — Вы что, пили?

Прозвучало как предъява.

— Темные жуки живут сделками, — налила Вакта новый кубок. И да, у старой обнаружился целый стеллаж, спрятанный в коре гаргантии. Негоже такой важной персоне пить эту дрянь, все дела. А заначка всё равно есть.

Она протянула кубок Торке.

— С. Вы думаете купить мое доверие выпивкой? — Лидер Червей-шесть говорила одно, а взгляд не отрывала на жидкости. — Может быть, и получится! — быстрым движением То схватила емкость и залпом опустошила половину, садясь на новопоявившийся стул.

— Зот сказал, — максимально спокойно держалась Вакта, — что одна из ваших задумок заключалась в том, чтобы связаться с Тене-Оморо?

То зыркнула на меня, мол, «болтун». Я пожал плечами, всем видом выражая «отвали».

— Это проблема? — закинула Торка ногу на стол.

— Это хорошее решение, — скрестила пальцы улитка. — В вашем положении — да. Но эти жуки… уже много раз переступали черту. — Тяжелый выдох. — Если я не смогу помочь вам перебраться на другой этаж, то враг моего врага…

— Складно говорите, — шмыгнула носом темная.

— То… — не то чтобы я не понимал, почему она так осторожна. Черт… Я что, уже встаю на сторону Вакты?

— Что? — допила Торка. — Р! — рычащий выдох. — Уж простите, что я не доверяю… — снова окинула она взглядом улитку.

— Руке помощи? — улыбнулась жрица.

— Руке, которая может сломать тебе хребет по одному щелчку пальцев. — Живые ветки рядом сникли, грагантия явно расстроилась. — Кхм, — скрестила руки на груди жучиха. — Ну нет, живое дерево меня не разжалобит! — Она так смотрела на корни, будто видела в них человека. — И не… м… не смотри на меня так!

Торка… Да у гаргантии даже глаз нет.

— Хм, — еще несколько раз кивнула Вакта. — Так вот что тебя пугает, милая Торка?

— Пугает? Ме.

— Гаргантия! — обратилась жрица к дереву. — Доверишься ли ты незнакомке? Как я доверяю Мелони.

Храм заскрипел. Одна из стен наполовину разошлась в стороны. Изнутри показалась особо большая ветвь. Яркий свет залил зал, ведь на ее конце было… Я бы не назвал это сердцем. Но живой кокон пульсировал, как сердце.

— Это… — не знала, как реагировать То.

— Гаргантия вся перед тобой, темный жук, — протянула жрица руку к кокону, но не коснулась его. — Теперь, даже если я отдам приказ убить вас, ты знаешь, где слабость Младшей. Пронзи её сердце, и древо умрет.

— Кхм, — переборола себя Торка. — А теперь вы выдаете важную информацию первой встречной. Может, я враг!

— А ты враг? — ухмылка.

— Зараза… — сдавшись, темная налила себе еще один бокал.

Со временем весь наш отряд прибыл в зал. Осталась только Мел.

— Когда Мелони наберется сил, — давала жрица поблажку простому человеку, — я расскажу про первый этап нашей подготовки против демонопоклонников.

— Кх, — зашнуровывал Шов накидку. — И вам доброе.

В этот момент Вакта дернула головой в сторону выхода, да и я услышал шаги. Несколько человек приближалось к храму.

— Не беспокойтесь, — кивнула нам Вакта,