Заходя с душных улиц в ресторан — словно попадаешь в небольшой лесок, удаленный от города с его суетой и нескончаемым гамом крупного мегаполиса. Подобный эффект стоил дорого, оправдывая любые расходы. Поэтому народ сюда валом валил, несмотря на приличные цены даже для столицы Империума.

Лично Ласка любила «Изобилие» не из-за обстановки, хотя искусственно созданная прохлада леса тоже играла не последнюю роль. Но основным посылом все равно выступала кухня, точнее десерты, что здесь подавали.

Иногда она заходила сюда только из-за них, заказывая нечто вроде сладкого завтрака.

Вот и сейчас перед ней на столе не обычные блюда, а чашечка черного крепкого кофе и сливочное пирожное с орехами и лимоном.

Чайной ложечкой отделить небольшой кусочек, положить в рот и слегка прожевать — чистое наслаждение.

Ласка с удовольствием на секунду зажмурилась и лишь после этого сделала глоток горячего кофе, что великолепно оттенял вкус десерта.

Она всегда была сладкоежкой и не боялась в этом признаться. Немногочисленные знакомые удивлялись, как она могла поглощать столько сладкого и всегда оставаться в форме.

Если бы они жили ее жизнью, то знали бы, что ценить надо каждое мгновение.

Так что никаких опасений или тем более угрызений совести поглощая пирожное она не испытывала. ЕЙ нет нужды следить за фигурой. При ее роде занятий потолстеть нереально.

За тем как она поглощала десерт из-за соседнего столика с завистью наблюдала эффектная блондинка в обтягивающем платье. Этой точно сладкого нельзя. Наверное, полдня проводит на беговой дорожке в фитнес-зале. Судя по спутнику: слегка обрюзгшему мужчине лет сорока-пятидесяти, делает она это не по собственной воле.

Что понятно — растолстеет, потеряет блеск былой красоты. Ей быстро найдут замену на помоложе. С нежной кожей, подтянутой попкой и упругой грудью. И придется работать.

Сама Ласка уже много лет не испытывала финансовых трудностей. Принц Виктор щедро вознаграждал вассалов за верную службу. Хотя мог этого и не делать, учитывая наличие клятвы крови.

На годовщину основания «Сварог-групп» принц подарил каждому из своих приближенных по одному проценту акции компании. Помнится бедняга Джагер ошалел, узнав стоимость подаренных ценных бумаг. Жадный болван сразу навострился продать, переведя в привычную наличность, но Кара вовремя остановила дурака, указав, что тем самым он нанесет оскорбление господину.

Через несколько лет, умножив изначальный капитал в несколько раз, Гранитная башка был благодарен за то, что подруга его тогда удержала. Опрометчивый поступок мог стоит ему состояния, которое с тех пор только увеличивалось в размерах.

Группа компании Сварог являлась финансовой глыбой, занимая прочную позицию в фундаменте личного могущества принца Виктора, и каждый год имела тенденцию к росту. Не взрывному, не скачкообразному, зато стабильному и предсказуемому.

Со временем это оценили, многие воротилы из Златограда стали акционерами гиганта, подтвердив его устойчивое будущее.

Но один процент не все что было у Ласки. За годы службы у нее получилось скопить приличный капитал и без этого щедрого подарка.

Часть лежала на особом накопительном счете (для срочных расходов и крупных непредвиденных трат), часть хранилась в акциях других корпораций, часть в облигациях, несколько сотен тысяч лежали в виде наличных и золота в банковских ячейках в разных концах мира (давало о себе знать прошлое наемной убийцы, кроме денег у нее так же имелись потайные лежки и тайники с оружием почти на всех континентах, оплачивалось это удовольствие за счет принца, на случай проведения секретных миссии в других странах).

Еще имелось два объекта недвижимости: квартира в элитном жилом комплексе в центре Златограда (купленная по совету Михаила, управляющего Сварог-групп, для защиты капитала через диверсификацию) и небольшой домик на берегу моря, приобретенный для личного удовольствия, а не по финансовой необходимости.

Все это в совокупности делало Ласку довольно обеспеченной молодой женщиной. Но она никогда не обращала на это особо внимания, принимая как должное вознаграждение за опасную службу.

Когда ты почти каждый день ходишь по краю лезвия, материальные блага кажутся не таким уж и важными. На первое место выходит возможность просто отдохнуть, побыв в тишине одиночества.

Особенно сейчас, когда заваривается такая каша. Новости о начале эпидемии вызвали опасение. Вирус не физический противник, с кем можно сразиться и победить. Подобное положение напрягало.

Не заиграются ли патриархи, не поставят ли мир на грань катастрофы? Ответа никто не мог дать…

У арочного прохода, обвитого пышным плющом, появилась группа новых посетителей. Следуя давней привычке, Ласка всегда садилась лицом ко входу, чтобы видеть всех кто заходит.

Большинство она не узнала, зато одна девушка сразу вызвала интерес. Алиса Волконская, когда-то побывшая недолгое время невестой Виктора.

Администратор занялся важными гостями, лично отведя за столик, стоящий несколько в стороне.

Оглядываясь, Алиса заметила Ласку. Последовала короткая пауза. Затем медленный кивок. Княжна узнала ее и не могла «не заметить».

Ничего особенного, просто принципы этикета. Они с ней даже никогда толком не разговаривали, и можно сказать не были особо знакомы.

Невзирая на более высокий статус урожденной княжны, Волконская не могла игнорировать Ласку, тем самым она игнорировала Виктора. А это уже серьезно.

Хотя насчет статуса можно поспорить. Ледышки всегда стояли наособицу. А Ласка, несмотря на свою принадлежность к стихии Тени, входила в клан ледяных магов. Ее связывала клятва крови с одним из Владык Холода, стоявшего высокого в клановой иерархии.

Тем более Ласка входила в ближнюю свитку. Таким образом ее статус тоже довольно серьезно повышался, выходя далеко за пределы положения рядовых магов.

Этим не могли пренебречь.

Даже больше, многие бы отдали душу за подобные привилегии.

Отпив из чашки кофе и взявшись за очередной кусочек пирожного, Ласка мельком подумала, что Волконские и сами успели занять высокие позиции при Орловых за последние годы.

После Великого Откровения и уничтожения магических источников Орден Крови серьезно потерял в силе и влиянии, но остался структурой с разветвленной сетью многочисленных связей. Опытные политики — огненные, пользовались этим в полной мере.

Компания Волконской рассаживалась, к ним подошли сразу две официантки, метрдотель оставался до тех пор, пока не убедился, что важным гостям больше ничего не требуется и лишь затем отошел к своему месту у парадного входа.

Алиса все еще бросала украдкой взгляды в ее сторону. Это заметил сидящий от нее справа молодой человек в темно-синем спортивном пиджаке. Что-то коротко спросил, последовал короткий обмен репликами. Остальные прислушались.