Где-то над Арктикой.

Обитель Стужи — Цитадель принца Виктора.

Входной сегмент. 12:55

Небольшое возвышение со строгими формами из живого льда, три ступеньки на каждой из четырех сторон, на вершине два черных стержня из гранита на расстоянии пяти метров.

Принимающая площадка стационарного грузового портала.

Стержни, похожие на аккуратно обтесанные столбики из камня, настолько темные, что кажется поглощают свет. Если приглядится, вокруг созданного контура угадывается неясное шевеление, воздушная рябь — визуальное сопровождение генераторов портала, напитанных энергией под завязку.

На высоте десятка метров среди образований живого льда, сосредоточенного прямо над портальной площадкой, конус защитного артефакта, напрямую подключенного к Обители Стужи.

Оттуда исходит бледное сияние, там сконцентрировано гигантское количество магической силы.

Ничего особенного просто меры предосторожности на случай чрезвычайных ситуаций. Если что-то пойдет не так, если вдруг кто-то захочет прорваться внутрь, конус сомнет пространственный переход за доли секунды. И не просто сомнет, а скрутит, разорвав ткань реальности.

Неприятная перспектива для нежданных гостей — оказаться разбросанными по миру: одна нога в Африке, другая в Австралии, туловище и голова в Тихом океане, руки посреди джунгли дикой Амазонии.

И это не преувеличение. Когда проводили испытания, каждую часть манекена, что бросали в искаженный портал, снабжали набором спутниковых трекеров. Навигационная система после запуска с точностью до метра показывала разброс того, что оставалось от испытуемого стенда.

Но это лишь первая линия внутренней обороны. Портал закрыть можно, но если это вдруг по каким-то причинам сделать не удалось (например наведенный проход удерживают сразу несколько Повелителей Пространства) в дело вступали вспомогательные меры противодействия.

Первое и самое очевидное: разрушение стержней, служащих кроме прочего маяком для стационарного перехода. Взрывчатка и скрытое в основании площадки колдовское плетение готовы в любой миг разнести основную конструкцию.

Все обратится в мелкую зернистую пыль. Предотвратить подрыв в принципе невозможно. Тоже неоднократно тестировалось во время проверок различных методов проникновения внутрь.

Следующей стеной станут живые гвардейцы. Лучшие бойцы Детей Вьюги, вооруженные по последнему слову техники. Стражи-часовые, облаченные в техно-броню последнего поколения с высокотехнологическими стрелковыми комплексами.

Полнокровный взвод, элита вооруженных сил клана Строгановых.

Но даже если их огневой мощи не хватит, рядом незаметно примостились две скорострельные установки, автоматические турели с системами наведения и внушительными боезапасом. Каждый снаряд из усиленного сплава, снабжен укрепляющими рунами.

Однажды лично довелось наблюдать, как эти пушки в спаренном режиме в клочья разнесли «Ирбис» — тяжелый танк последней модификации.

Приемный зал огромный, портальная секция занимает лишь малую часть — одну пятую незанятого пространства.

Дальше ангар — выделенная для приземления воздухолетов зона со специальными насестами-держателями.

Врата-шлюз — перегородка из живого льда, прозрачная, как стекло и толстое, как бронезаслонка, способная выдержать ракетный обстрел усиленными боеголовками.

В углу на гравитационных опорах замер в ожидании военный транспортник. Запасной метод эвакуации для личного персонала. Угловатые формы и тяжелая конструкция делали ег внешне слегка неуклюжим. Но зато этот малыш мог развивать приличную скорость, имея высокую степень защищенности.

Больше ничего заслуживающего внимания в зале нет. Несколько груд ящиков из преобразованного углепластика, транспортные контейнеры, грузовые пеналы, еще какой-то хлам, перетянутый упаковочными лентами

— Вы бы хоть здесь убрались, — я кивнул часовому у портальной площадки на непонятный мусор.

Боец звонко хлопнул себя по левой половине груди правой рукой. Заключенный в металлическую перчатку кулак с гулким звуком соприкоснулся с бронированной пластиной.

— Виноваты, ваше сиятельство. Все будет немедленно исправлено, — последовал резкий кивок.

Парочка скучающих неподалеку солдат бросилась наводить подобие порядка. Я здесь редко задерживался и обычно не обращал внимание на небольшой бардак, что устроят любые солдаты, если оставить их надолго на одном месте, но профилактические втыки изредка раздавать не забывал.

А то знаю их, дай волю, они тут все моментально превратят в свинарник, а потом с честными глазами будут заявлять, что «здесь есть система, просто к ней надо привыкнуть».

Служба здесь считалась отдыхом, так что расслабился даже лейтенант, командующий взводом. После того как нагнали жути на последних желающих проникнуть в секреты Обители Стужи нежданные гости тут стали редким явлением. Вот и расслабились.

Я остановился у подножия портальной площадки, нетерпеливо глянул на часы. Время. Сейчас Полина должна открывать портал с другой стороны, отправляя четырехлапового обормота из клановой башни.

Вершины столбов засветились, между ними пробежали искры мерцания, воздух уплотнился, стал объемным, возникла прозрачного пленка открывающегося портала.

Я отключил защиту, позволяя пространству свернуться и образовать межпространственный коридор.

Часовые взяли оружие наизготовку, правила прежде всего. Секунда. Портал стабилизировался, размытая картинка уплотнилась, разводы стали меньше и четче.

Барсик ступил на возвышение осторожно, вальяжно осмотрелся и только после этого вышел из созданного перехода полностью. Спускался с площадки он тоже неспешно, с любопытством принюхиваясь к окружающим предметам.

— Пошли, горе ты луковое, — со вздохом сказал я, махнув рукой в сторону выхода.

С последних ступенек тигр изящно спрыгнул сразу обогнав меня на полкорпуса. Я кивнул часовым и отправился следом.

Стационарный портал погружался в дрему ожидания до получения дальнейших инструкции. Системы обороны входили в дежурный режим, беря под контроль вновь запертое пространственное окно.

Барсик сразу ускакал вперед, через пару минут из коридора послышался глухой рык.

Опять на гончую наткнулся.

При каждом посещении Цитадели этот неугомонный охламон при встрече с местными стражами начинал на них рычать. Искусственные колдовские конструкты, в простонародье называемые големами, у Барсика почему-то вызывали стойкую неприязнь.

— Если ты опять на кого-нибудь нападешь, жрать сегодня не получишь! — громко предупредил я.