Любой объект, рискнувший приблизиться к Цитадели без разрешения, попадал в объятия его величества Холода, волнами расходившегося по всей поверхности крепости. Крылатые ракеты, бомбы, боевые заклятья — все вязло в стелящейся дымке беспощадной стужи.

И даже если кому-то все-же удалось бы прорваться, ему бы не повезло еще больше. Вечный Лед поглощал, вмораживал в себя всех нежданных гостей, отправляя несчастные души в плен на саму вечность.

Многие пытались узнать тайны обители принца ледяных владык, и все остались вплавленные кусками плоти в ледяные стены. Не умершие, но заживо погребенные, видящие бесконечные кошмары, обреченные на страдания до скончания веков.

По коридорам и залам в нескончаемом патруле двигались снежные гончие, големы, кому не нужно есть и спать. Бессмертные стражи, призванные охранять покой ледяной цитадели.

Большая часть крепости закрыта для своего гарнизона. Лютый холод, что властвовал здесь, не позволял живым находиться долго за очерченной территорией. Лишь несколько избранных имели доступ, получив защиту от хозяина цитадели…

Взмах, разворот, клинки со звоном столкнулись. Легкий толчок и попытка подсечки. В глазах Ласки мелькнула усмешка. Не получилось.

Пытаться уронить мастера Тени заурядной подножкой, все равно, что пробовать пробить броню современного танка средневековым копьем.

Но это всего лишь уловка, должная на долю секунды отвлечь внимание от основной атаки, что проходила по горизонту верхней плоскости.

Пьющий Души со свистом рассек воздух и обрушился там, где его не ждали. Неуловимая, как вода, и гибкая, как ртуть, ассасин всего на мгновение замешкалась и этого оказалось достаточно.

Скользящий шаг вперед, и резкая и мощная атака. Рубящий удар наискосок слева на право, выполненный на пределе скоростей. Времени нет, разорваться дистанцию не получится, уклониться тоже, остается только блокировать.

Вскинулись вверх скрещенные крест на крест кинжалы. Зачарованного сталь оживленного металла — продукт известных уральских оружейников, оправдала свою репутацию, сдержала напор, не сломалась ломким железом.

Два оружия, два произведения искусства, созданные в недрах лаборатории Демидовых, с честью выдержали тяжкое испытание. Льдистому мечу не удалось сломить выставленные клинки.

Но от последствий кинетической силы не спрятаться. Тонкая фигурка наемной убийцы пошатнулась. Сила удара оказалась столь велика, что кинжалам из колдовского металла удалось лишь немного снизить последствия вибрации, прокатившейся грубой волной по телу владелицы.

Ласка качнулась. Окажись на ее месте кто-то другой, его бы просто развалило надвое, она же лишь оступилась, сделав малюсенький шажок вбок, пытаясь сохранить равновесие.

И проиграла — Пьющий Души замер у открытой девичьей шеи.

— Неплохо, — похвалил я. — Но могло бы быть лучше.

— Вы слишком быстро двигаетесь, — попеняла Ласка. — Ваш уровень боевой ипостаси разгоняет намного больше моего.

Все верно, ранг имел значение. Но кто сказал, что в бою придется выступать только против равных противников? Надо учиться сражаться и против сильных.

Точнее, это и только нужно делать, тогда те, кто с тобой в одной категории, покажутся легкой закуской перед основным блюдом.

Подчиняясь мысленному приказу, плавающие под потолком тренировочного зала светящиеся субстанции, слегка усилили свечение. Ледяные стены и пол прошли плавными переливами синего и лазурного.

Кроме нас никого. Огромное помещение пусто, намеренно освобождено от лишнего для роли учебного полигона. Только гладкие стены, ровный пол и высокий потолок из живого льда.

— Еще раз, — скомандовал я.

Ласка тут же перешла в атаку. Стройная фигурка распласталась в воздухе призрачной полосой. Тусклыми искрами сверкнули два лезвия.

Миг — и она возникла у меня за спиной, готовая бить в уязвимые точки.

Уходя от внезапного выпада, практически ощущая, как кинжалы задевают волосы, скользнул в короткий портал.

Сразу не глядя отмахнулся клинком, предупреждая очередную атаку, что не замедлила последовать после промаха.

Сдвоенные фамильяры пронзили пустоту, чтобы в следующее мгновение устремиться к открывшемуся боку.

Дзинь — еще одно столкновение зачарованных сплавов.

И быстрая связка атакующих ударов и блоков. Дзинь-дзинь-дзинь — гулким эхом разнеслось по просторному залу.

Изогнутые волнистые лезвия парных кинжалов яростно пытались пробиться сквозь веерную защиту и каждый раз терпели неудачу из-за короткой длины. Пьющий Души благодаря внушительному размеру давал возможность держать безопасную дистанцию от нападающей вихрем наемной убийцы.

В какой-то момент мощь атаки возросла, скорость скакнула на новый уровень. И у нее получилось пробиться сквозь выставленный щит из колдовской стали.

Ласка торжествующее вскинула клинки, намереваясь нанести заключительный удар.

Но за секунду до этого я отпрыгнул назад, оставляя после себя для удара ледяную скульптуру, точную копию себя самого.

Удар — статуя рушится на пол, ледяные осколки россыпью брызгают во все стороны.

Я скользнул в еще один короткий портал, появляясь позади Ласки, в точности повторив ее недавний прием, используя для этого вторую стихию.

В последний миг она что-то почувствовала, но было уже слишком поздно.

— Два — ноль, — усмехнулся я, постучав ребром лезвия меча по тонкому плечу, затянутому в комбез кланового спецназа.

Ласка скользящим шагом переместилась в сторону, по достоинству оценив повторение собственной недавней атаки.

— И все равно, скорость дает вам несправедливое преимущество, — вновь попеняла она.

Я снова не стал спорить, потому что глупо отрицать правду. В момент, когда мы начали двигаться на пределе скоростей, боевая ипостась Повелителя Льда ускоряла мое тело намного быстрее, буквально заливая организм магической силой.

Энергия струилась во мне и рядом со мной беспрерывным потоком, наделяя нечеловеческой силой и ловкостью.

Ласка тоже облачилась в панцирь боевой ипостаси, но ее возможности ни шли ни в какое сравнение с моими. Кокон ее энергии едва давал треть моей мощи. И это при том, что я не задействовал и половины резервов.

— Что сказать, ранг решает многое, такова правда жизни — я пожал плечами, не пытаясь оправдываться и добавил: — Но никому не советуя полагаться на это, как на неоспоримую константу. Многие заплатили за самоуверенность жизнью. И мне бы не хотелось оказаться в их числе.

Ласка поняла, что говорю про погибших патриархов. Они тоже считали себя всесильными, полагая, что высокий ранг силы их защитит. И поплатились за это, пав от руки менее сильных, но более изворотливых противников.