— Я… я… понимаю. Я знала, — по щекам бывшей принцессы текли слезы, колдунья прижала ее голову к своей груди.

— Затем твои враги боялись имперцев. Ты ходила под их охраной, но вскоре корабли жирного флотоводца уйдут, и эта трясина поглотит тебя. Поверь, любовь моя… Это страшное место. Ты даже не представляешь, насколько страшное. А я знаю. Была на самом его дне. Там, куда стекается вся грязь этого царства зла. Где родители продают детей, мужья — жен, братья — сестер. Где жизнь стоит дешевле пары медных монет, а за грязную тряпку могут проломить голову. Тепло там роскошь, рыбные черви заживо едят людей и топливо ценнее крови.

— Я хочу это изменить! — сквозь слезы воскликнула девушка. — И ради тебя, и ради таких, как ты.

Альденг удалось эмоционально раскачать подругу. Но чем это обернется? Орина отстранилась от объятий колдуньи и сквозь слезы начала вещать:

— Там на улицах люди сражаются за свое будущее! — в запале произнесла она, указывая в сторону окна. — Чтобы изменить этот город. Чтобы дать своим детям надежду на будущее без рабства, нищеты и ашмина! Я нужна им, Альденг. Именно сегодня, именно сейчас. Прошу, не заставляй меня выбирать. Дай мне время до утра или до завтрашней ночи. Обещаю, дальше я пойду за тобой, куда скажешь. Но… тем людям я тоже давала обещания. Я не могу их сейчас бросить!

О. Интересно.

Кажется, Альденг переоценила свою власть над Ориной, и неудивительно. Даже самые искусные мастера манипуляции время от времени ошибаются в главном. Они начинают слишком сильно судить остальных по себе. Альденг не смогла понять иерархию ценностей Орины. Думала, что сумела изменить девушку. Совратить во всех смыслах. Но вышло совратить только буквально. На какое-то время Орина забыла свои прошлые замашки, но лишь потому, что не было шансов для их реализации. Однако благородство и героизм, привитые с самого детства, не так просто искоренить. Слово сибирская язва в неблагоприятных условиях, эти черты характера образуют споры, дожидаясь подходящего момента. И для Орины такой момент настал. Толпы бедноты штурмуют Белый Город. И с помощью Орины они могут сегодня победить.

— Оэ-оэ, — лукаво вздохнула Альденг. — Мне, наверное, стоит немного обидеться. После всего, что между нами было, променять нашу любовь на толпу черни, для которых ты навсегда останешься чужой. Но я к тебе правда добра. Ты ведь просто не знаешь всей ситуации и многих вещей не понимаешь. Я тоже была молодой. Помню-помню! — игриво всплеснула она ладошками. — Давай-ка, мы все сделаем как в прошлый раз. Правильно и по моему.

Яркая искра магии вспыхнула в полумраке. Орина отшатнулась назад. Россыпь красных огоньков быстро угасла, не достигнув цели.

— Аль… Ты? — в шоке начала было Орина.

— Зачем ты сопротивляешься⁈ — строго и с претензией ответила колдунья. — Или это не…

Новая вспышка магии погасла за секунду. На лице Альденг читалась паника. Кажется, она поняла, что происходит на самом деле. Ощутила на себе оковы подавления. А в это время за ее спиной уже открылась потайная дверь в стене. Оттуда высунулась долговязая фигура Гинда.

Оэ-оэ, время умирать.

А дальше случилось то, что ни я, ни Альденг, ни даже Сандис не могли предсказать. Колдунья обернулась. Она увидела своего убийцу. Он был в паре шагов. Время сжалось до долей секунд. В руке у Гинда был… Не меч, не кинжал, не копье и даже не топор. Тускло блеснули в полумраке два, мать их, ствола устройства, напоминающего что-то среднее между пистолем времен наполеоновских войн и обрезом. На лице Гинда возникла улыбка превосходства. Времени на пафосные речи у него не было, но я догадывался, что он сейчас хочет сказать:

«Эпоха магии подходит к концу. В моих руках ныне ключ от ее гроба. Алхимическое оружие, не требующее колдовства».

Порох воспламенился. Новая вспышка, не имеющая никакого отношения к магии, озарила комнату. Поднялись клубы дыма.

«Грянул рукотворный гром», — очень хотелось бы мне добавить к предыдущим предложениям.

Но вместо грома получился скорее «рукотворный пшик». Порох прогорел слишком медленно. Дробь из одного ствола ударила по щеке колдуньи, но достаточно разрушительной энергией не обладала. Дробь из второго ствола со звонким стуком посыпалась на пол. Фиаско. Альденг была все еще жива.

Колдунья мгновенно сориентировалась. Не обращая внимание на рану, метнулась к окну. Гинд бросился за ней, вынимая короткий меч. Из потайной двери уже выбирались превенторы и один из магистров группы Меликса. Однако взять ситуацию под контроль они не успели. Все произошло слишком быстро. Орина бросилась наперерез Гинду. Не щадя ни себя, ни его, сделала подсечку. Венатор и стратег рухнули на пол. Я использовал мгновение тишины. И грянул гром. На этот раз нерукотворный. Что-то пробило насквозь одну из стен башни. Каменная пыль взметнулась и замерла в почти остановленном времени. Я выглянул наружу. По вспышкам магии заметил, что в небесах из-за пелены темных облаков появились три уже знакомых мне существа. Иномирные вторженцы. Бледные колдуны, которые атаковали нас после затмения с Оком Эагиса и в Ониксовом Зале. У Альденг тоже имелась группа прикрытия. Однако эти твари немного отличались от тех, что выпали на нас дождём в степях Бер-Шадда. Они носили черную, довольно странную броню, закрывающую корпус.

Ещё одна вспышка колдовства, и вражеский снаряд оторвал нашему чародею руку, не давая сосредоточиться на преследовании Альденг.

Чтобы обмануть подавление, вторженцы не атаковали магией напрямую, а, держась на расстоянии, разгоняли мелкие объекты до невероятных скоростей. Этакий колдовской рельсотрон.

Я тут же вызвал Меликса и других его магов. Однако все происходило слишком быстро, а противниками явно управлял стратег. Вероятно, Сандис использует метку удаленного контроля.

Недалеко от бастиона грянули магические взрывы белого огня. В замедленном времени множество мерцающих искр фонтаном поднимались к небесам, полностью закрывая собой башню. Альденг, теряя капли крови, прыгнула в пролом. Из спины у нее торчал дротик, брошенный одним из превенторов, но попадание не было смертельным. Чародейка бросилась вниз с башни. Рядом с ней грохнул еще один магический взрыв. На этот раз от Меликса. Альденг рухнула вниз, окутанная огнем. Но через пару мгновений она вышла из зоны подавления. Точнее выпала. Сверху от вражеских магов к ней потянулся бледный полупрозрачный жгут силы. Обгорелое, но начавшее регенерировать тело колдуньи дернуло к темным небесам. Человек бы такое не пережил. Но жизнь Альденг питала сила Великого Пламени. Она таки была магистром и прошла