Впрочем, его собственные парные составы были не единственными, которые прошли удачно. Во втором часу пятничной тренировки только он и Ловец сражались с Кнутом, потому что на этом настояли Ария и Вив. Обе девушки в своих третьих матчах, а через неделю фортуна благоволила им и с четвертой победой. Вив с явным удовольствием и относительной легкостью уложила Леду Труант, а Ария провела достойный матч против Амелии фон Лиф, рапиры из 1d и участницы летней тренировочной группы.

Благодаря последним победам Ария и Вив оказались в топе первых восьми курсантов и могли пройти отборочный турнир, заявленный после окончания зимы. По четыре победы также одержали Кастро Вейдем, Лакита Мартин, Лена Цзян, Заин Каднесс и Ханна Тезерс. Ченсери Кэш стала восьмым и последним участником отборочного тура. Она отработала без без поражений и победила топового рангера Ксандера Филлипса, единственного представителя фаланг в летней группе, не считая Арии. Рэй попытался поздравить серебристоволосую соседку по общежитию, но раскрасневшаяся от внимания копейщица лишь тихо поблагодарила его, а затем как обычно спряталась в свою комнату.

Ловец тоже хорошо себя проявил с тех пор, как проиграл Мартин. В течение нескольких дней после матча он выглядел подавленным, поэтому в первую пятницу после боя Ария и Вив настояли на том, чтобы Леннон провел половину занятия только с Ловцом и Рэем.

Кнут трепел вялый энтузиазм Кэтчвика не более пары минут.

– Ты думал, что никогда не проиграешь? – требовательно спросил он, в третий раз усадив Ловца на задницу и потратив на это еще меньше усилий, чем обычно. – Думал, что будешь плыть по течению жизни только за счет таланта и трудолюбия? Вставай. Ты вряд ли неудачник. Ты сможешь так думать о себе только тогда, когда перестанешь пытаться победить.

Видимо, это было то, что нужно было услышать Ловцу, потому что хотя он и молчал до конца тренировки, его обычная энергичность, пропавшая после поражения от Сэма Дорна, вернулась уже к вечеру следующего вторника. Впрочем, на следующей неделе Ловцу понадобилось менее двух минут, чтобы завалить Маттеуса Селлека, который также проиграл в третьем раунде. Это была настоящая победа. В тот вечер они вчетвером позволили себе один день отдыха и устроили импровизированный званый ужин в комнате Рэя из еды и напитков, тайком принесенных из столовой в сумках. В конце концов, у них было достаточно поводов для праздника. Не только Ария и Вив прошли квалификацию, но и Рэй с Ловцом еще на шаг приблизились к тому, чтобы попасть в финальный раунд.

Однако гораздо важнее было наслаждение горьким выражением на лице Селлека, когда он в последний раз уходил с поля, навсегда выбыв из сетки внутриинститутского турнира.

Бам!

Рэй вздрогнул и огляделся. Вив врезалась в противоположную стену слева от него. Он успел поймать ее взгляд и ухмыльнуться, прежде чем ей пришлось пригнуться и перекатиться из-под удара копья Арии. Секунду-другую он наблюдал за тем, как девушки сражаются на своей половине поля. Скорость дуэлиста в значительной степени соответствовала дистанции и защите фаланги. Было приятно видеть, как они вдвоем резвятся.

Рэй всегда чувствовал неловкость из-за того, что использовал Арию в качестве партнера по тренировкам. Видя, как девушки наслаждаются боем, он вспомнил о том времени, когда они еще не были друзьями. Вспомнил нерешительность Арии, ее робость рядом с ними… Даже после того, как они пригласили ее тренироваться вместе. Воспоминания о ее искреннем волнении и том недоверии сделали его счастливым. Глядя на то, как Ария улыбается, режет и рубит отступающую Вив, он ощутил укол в груди, но собственные обстоятельства не оставляли времени на чувства.

– Меняйтесь!

Команда в мгновение ока оторвала его от приятной расслабленности. Рэй оттолкнулся от стены, чтобы снова схватиться с Ленноном, когда Ловец вновь отпрыгнул в сторону. На этот раз Рэй выбрал не натиск, а бросился вперед с серией коротких частых уколов, используя сдержанную версию стиля Вратолома и пытаясь противопоставить Кнуту скорость, а не чистую мощь. Похоже, его выбор был воспринят благосклонно, потому что Леннон кивал, даже отмахиваясь от ударов, как от назойливого жужжания мухи, которая не хочет оставить его в покое.

– Хорошо, Уорд! Да! Играй на своих сильных сторонах! Когда противник быстрее, замыкание атак поможет тебе держать плотную защиту и быстрое нападение.

Так продолжалось почти минуту. Рэй наносил быстрые прямые удары с такой скоростью, что был бы поражен, если бы успевал думать о чем-то кроме увеличения скорости атак. Когда плечи начали гореть, он нанес пару хлестких ударов по ногам Леннона, которые тот блокировал с той же легкостью, что все предыдущие.

Однако выбор атаки был встречен кивком Леннона, что заставило бы Рэя улыбнуться, будь у него время обдумать бой.

– Меняйтесь!

Призыв повторился, потом еще раз, и еще. В течение еще получаса он повторялся снова и снова, раздаваясь в короткие промежутки времени, когда Рэй и Ловец уже набирали воздух в легкие. Передышки между интенсивными атаками уже не хватало, чтобы справиться с усталостью. Наконец. Кнут поймал Артус на чрезмерно длинном выпаде и, извернувшись, перекинул Ловца через узкие плечи.

Рапира пролетел по полу около десяти метров, едва удержавшись за воткнутое в поле устройство. Как только Ловец вскочил, Леннон приостановил его поднятой рукой и сделал то же самое с Рэем.

– Подождите. Сделайте передышку.

Около двадцати секунд они стояли по обе стороны от Кнута, пытаясь вдохнуть достаточное количество кислорода, и наблюдали за его руками в ожидании приближающейся атаки.

Затем Леннон быстро поманил их вперед.

– Вместе! Давайте!

Рэй и Ловец не колебались не секунды.

Это было следствием не только их пятничных уроков, но и тех недель и долгих ночей, когда они тренировались друг с другом. Не теряя времени, Рэй высчитал задуманный угол атаки Ловца по небольшому приседу в последних нескольких шагах, и мгновенно рухнул на колени. Стальные пластины поножей заскрипели по проекционному полу, когда он проскользнул вперед и Шидо полоснул по ногам Леннона. В тот же миг Ловец подпрыгнул, перемахнув через голову Рэя, и ударил третьекурсника рассекающим ударом, который должен был попасть тому в лицо.

Они не смогли даже толком нащупать Кнута.

Рукой Леннон отмахнулся от меча Ловца, а правой ногой нанес пару хлестких ударов, отклонив атаку Шидо. Рэй крутанулся и выбросил ногу с размаху, надеясь подхватить Леннона за лодыжку. Тот отпрыгнул, но Ловец с рекордной скоростью исправил собственную неудачную атаку. Артус метнулся к красному грифону,