когда ребята открыли сообщение Ловца.

Прочитав его, Рэй почувствовал, что его сердце упало в пятки.

– Черт, – пробормотала Вив. – Тем не менее… По крайней мере, похоже, это был хороший матч…

Рэй с гримасой кивнул. К сожалению, Ловец проиграл свой парник против Мартин, но не без борьбы. Дуэлисту с1 потребовалось почти шесть минут, чтобы вымотать Кэтчвика.

Сообщение было как всегда многословным, но ему не хватало искренности, из-за чего казалось, что Ловец лишь притворяется отважным. Кто мог его винить? На следующий день Арию и Вив ждали матчи против соперников, с которыми не было бы особых проблем. Всего одна победа после этого дала бы им право участвовать в отборочных в одиночном зачете.

С сегодняшним поражением Кэтчер оказался в сетке проигравших, а это означало, что ему придется выиграть четыре парных состава подряд, чтобы отобраться в команду. Рэй хорошо знал это чувство, но он и не рассчитывал на что-то большее, чем поражение в первой неделе, учитывая то, что турнир возглавлял Дирк Риз. После половины серии из четырех побед Рэй предполагал, что Ловец удрученно повесит нос. По крайней мере на несколько дней.

– Воа… Воа…

Неверие в голосе Вив заставило Рэя посмотреть на нее сквозь текст сообщения, задаваясь вопросом, что происходит.

– Это еще не все, – ответила она на взгляд. – Продолжай читать.

Охваченный любопытством, Рэй вернулся к сообщению и обнаружил дополнительный абзац. Текст прокручивался вверх по экрану, пока Рэй вчитывался в него строка за строкой. Дойдя до конца, он уставился на последнее утверждение, затем вернулся и перечитал, чтобы убедиться, что понял все правильно.

– Она проиграла? – Ария выглядела ошарашенной. – Кей проиграла? Притом другому лансеру? Не может быть!

Однако, по словам Ловца, это было правдой. Кей Сандри, считавшаяся лучшим пользователем своего типа среди первокурсников, проиграла матч. Но сюрприз был не в этом, по крайней мере, для Рэя и Вив. Для Арии имя победительницы, вероятно, не имело никакого значения, учитывая, что они встречались лишь однажды, да и то мимоходом, когда она заглянула в триста четвертую, чтобы посмотреть бой СБТ. Для Рэя и Вив, однако, имя победителя пары оказалось более шокирующим, чем фактическое поражение Кей.

Однако внизу сообщения Ловца находился обрезанный скриншот результатов дня, что делало факт абсолютным. Кей Сандри действительно проиграла.

Самой Ченсери Кэш.

Глава 46

Ранний ноябрь. Две с половиной недели спустя.

– Хорошо, Уорд! Продолжай в том же темпе! Быстрее! Быстрее! Отлично! Теперь… поменяйся!

Рэй перестал жестко теснить Кристофера Леннона (который не применял рук и все равно оставался непробиваемым), упал и перекатился, позволяя Ловцу сделать выпад вслед за ним.

Артус выдвинулся вперед. Тяжело дыша, Рэй наблюдал за тем, как меч превращается в шквал размашистых дуг и отбрасывает Кнута шаг за шагом назад. Каждый удар Леннон отражал отмахом предплечья или открытой ладонью, словно покрытая высетриумом линия стали была не более чем детской игрушкой. Рэй ждал, пытаясь восстановить силы и ожидая, когда снова прозвучит призыв вернуться. Леннон выкрикивал замечания и подбадривал его.

Десять секунд… Пятнадцать…

– Меняйтесь!

Настала очередь Ловца сойти с дистанции. Изящно крутанувшись в сторону, он открыл Рэю идеальное пространство для прыжка. Шидо рассек воздух прямым ударом, но Леннон шагнул влево и ударил Рэя коленом в живот, когда он пролетел мимо. Удар пришелся со скоростью, наверное, меньше половины реальной скорости Кнута, потому что Рэй успел вовремя подставить свободную руку и заблокировать его, давая себе возможность перекатиться в сторону и уйти от последующего выпада.

Падая, он попытался полоснуть Ленннона по другой ноге, но третьекурсник превратил неудачную атаку в прямой удар ногой, который попал Рэю в грудь еще до того, как он коснулся земли. Он пулей отлетел назад, хотя Леннон едва ли вложил в удар половину силы, и врезался в плоскую стену, разделявшую поле. С трудом удержавшись на ногах, Рэй рухнул на пол и на мгновение увидев звезды, прежде чем Шидо начал работать с нейролином и прояснил его зрение.

– Меняйтесь! – снова прозвучал призыв и, проморгавшись от вызванного ударом кратковременного головокружения, Рэй увидел, как Ловец снова бросился вперед.

Это была пятая неделя тренировок под руководством Кнута. Несмотря на явное беспокойство Леннона в ту пятницу насчет жесткости боя, в последующих занятиях не было никаких признаков послабления. Он работал жестко и кроваво (часто – в буквальном смысле), а когда против него выходили только Рэй и Ловец, интенсивность тренировок словно удваивалась. И это несмотря на короткие перерывы в чередующихся схватках. Даже Ария и Вив, которые теперь занимались с Кнутом всего по часу каждую неделю, приучились не есть перед тренировкой, чтобы обед не остался на полу тренировочного поля.

Не то чтобы Рэя это волновало. Тренировки Кристофера Леннона были незаменимы в последние полмесяца для всех них.

Джиллиан Норт была для него более сложным противником, чем Камилла Уоррен. Когда Ловец проиграл Лаките Мартин, Рэй встретился на поле с Норт. И она оказала ему любезность, приняв его всерьез.

Джиллиан позволила Рэю подойти к ней, и между ними завязалось что-то похожее на игру в кошки-мышки на ровном белом поле стандартной Нейтральной зоны. Он был быстрее дробителя (на несколько рангов быстрее, на самом деле), но Норт оказалась обладательницей впечатляющего спека защиты в дополнение к естественной силе и нападению своего типа. Ему пришлось крутиться вокруг нее, пробивая реактивные щиты и бронированные конечности девушки в течение почти пяти полноценных минут, при этом делая все возможное, чтобы не попасть под вектор размашистой дуги удара ее топора. Рэй не вышел из боя невредимым – обмякшая левая рука обозначила потерю конечности чуть выше локтя в последние тридцать секунд поединка, – но в конце концов ему удалось одержать победу, пробив защиту дробителя и покалечив ее правое колено. Ранение позволило Рэю дотянуться до задней части ее шеи и вогнать когти Шидо в ствол головного мозга.

Неделя после Норт оказалась проще. Рэй стоял в паре против бедного d6-лансера из 1b по имени Остин Барроуз. Бой занял меньше минуты: противнику не хватало не только скорости и когнитивности, необходимых для того, чтобы удержать на расстоянии более длинное оружие Рэя, но и защиты и силы, которые могли бы спасти Барроуза, когда расстояние между ними сократилось. В конце концов Рэй остался вышел победителем, а Берроуз упал с уступа разновидности Широких скал, на которых они сражались, после того как Шидо перерубил ему обе ноги.

Матч был настолько коротким, что Рэй начал думать, не пытается ли Дирк Риз вселить в него ложную уверенность в