– Независимо от этого, неудачи – это не то, о чем я говорю. А-типы вроде нас, с успешным присвоением, обычно начинают проявлять девиации на с-рангах. Когда ты в последний раз эволюционировал, Уорд? После боя с рапирой на внутриинститутских, на первой неделе?

Рэй уже собирался впечатлиться информацией Кнута, как вдруг вспомнил, что как и вся школа, Леннон, несомненно, присутствовал на том матче, где Лена Цзян хитростью заставила его нажраться лавы. Это заставило его снова вспомнить тот позор.

– Да, сэр, – ответил он наконец, когда Леннон бросил на него косой взгляд. – Я имею в виду… Да. После драки с Цзян.

– И это было тогда, когда твое УБУ улучшилось до d9, да?

Рэй задумался на мгновение, затем кивнул.

– Ты не заметил ничего странного в этой перемене?

Рэй нахмурился.

– Например?

Леннон пожал плечами, когда они свернули с тропинки.

– Странное – значит странное, Уорд. Тебе повезло, что у тебя есть Дэнт, чтобы наставлять. Я бы даже сказал, что тебе повезло со мной, если бы не считал, что говоря это, выгляжу напыщенным ослом. Когда я поступил, в штате института не было ни одного высокорангового а-типа, поэтому все исследования мне пришлось проводить самому. Ты, наверное, догадываешься, с какой группой я тренируюсь.

– Дуэлисты, – сразу же ответил Рэй.

– Да, – последовало подтверждение. – До того, как мое устройство начало меняться, я не представлял собой ничего особенного. Обычный дуэлист, хотя мое оружие всегда было немного шире, чем можно было ожидать. Владение им доставляло немало хлопот. Особенно когда ты ставишь на скорость. – Леннон поморщился и наклонил голову, чтобы посмотреть на пересекающиеся полосы высоко в небе, словно вызывая в памяти неприятное воспоминание. – Моя эволюция d-ранга была всего лишь второй, но это был первый намек. Дюжина угловатых отметин высетриума на лезвиях мечей, распадающихся со временем на цепи, которые у меня есть сейчас. Естественно, это необычное развитие устройства для дуэлиста. После того, как они проявились, я начал копаться в атипичных эволюциях и узнал, что после этого должны начаться настоящие изменения. – Он оглядел Рэя. – Так что насчет тебя? Ты эволюционировал при d9, и если слухи не врут, ты уже не так уж далек от очередной эволюции, верно?

На этот раз Рэй заколебался, прежде чем кивнуть, думая о том, не слишком ли близко они подобрались к секрету Шидо. К счастью, Леннон сразу же вернул разговор в нужное русло, повторив предыдущий вопрос.

– Так что, ты заметил что-нибудь необычное?

Рэй задумался более тщательно, вспоминая изменения, через которые прошло его устройство после его поражения в ту первую неделю, больше месяца назад. Это была самая большая трансформация, которую Шидо когда-либо демонстрировал: зеркальное отражение дизайна верхней конечности в сочетании с общим усилением брони повысило скорость и улучшило наступательные и оборонительные возможности. Конечно, это было серьезное изменение, но Рэй следил за карьерой десятков пользователей на протяжении многих лет, наблюдая сотни эволюций каждого типа УБУ. Это была большая перемена, но он не мог назвать ее аномальной.

Через некоторое время он покачал головой.

– Нет. Ничего такого. Это была довольно сложная эволюция. Не знаю, помнишь ли ты, как выглядело мое устройство во время боя с Цзян, но я не могу сказать, что изменение выходит за рамки известных мне стандартных параметров.

– Ничего? Никаких меток? Никаких намеков на направление?

И снова Рэю пришлось покачать головой.

– Извини, но нет. Это был скачок, но Шидо все еще следует по пути потасовщика. Ну, насколько я могу судить.

Он ожидал, что Кнут нахмурится или, возможно, даже разочаруется. Чего он не ожидал, так это того, что тот подарит ему, возможно, первую настоящую улыбку, которую он впервые увидел на обычно бесстрастном лице третьекурсника.

– У меня такое чувство, что ты рад обманываться, Уорд.

Рэй не поддержал его.

– Как это?

– Ты сам разберешься, если я прав. Если нет, то я не хочу ошибиться с направлением твоего обучения. – Тем не менее Леннон все еще улыбался, что заставило Рэя подумать, что парень уверен в своих намеках. – Скажем так: я знаю несколько разновидностей а-типа, которыми ты, судя по голосу, можешь стать. И все они обладали редким преимуществом даже без твоих… э-э… интересных обстоятельств.

– Что за преимущество? – спросил Рэй. Его любопытство разыгралось. По правде говоря, он уже давно не думал о том, что Шидо на самом деле не было УБУ потасовщик-типа. Настолько привык к его конструкции, настолько привык тренироваться под руководством Майкла Бретца вместе с остальными членами подгруппы, что это чаще ускользало от его внимания, чем наоборот. Он не мог пожаловаться на путь, по которому шел. Особенно теперь, когда наконец в значительной степени догнал остальных первокурсников.

Но Кнут намекал, что есть что-то еще… И тут его осенило. То, что он был а-типом, давало ему редкое преимущество.

– «Смена арсенала?!» – шепнул он, едва не сойдя с тропинки, когда она снова изогнулась.

Из темноты вынырнул патруль, и им с Ленноном пришлось остановиться и отдать честь двум младшим офицерам, получив в ответ взаимное приветствие. Только после того, как пара исчезла за поворотом у них за спиной, третьекурсник повернулся и посмотрел на Рэя. На лице застыло что-то между восхищением и удивлением.

– Должен сказать, ты довольно хорошо эрудированный парень, Уорд…

Рэй вытаращился на него, не понимая ничего, кроме того факта, что подозрения Леннона, скорее всего, развивались именно в этом направлении. Но… Нет. Не может быть. «Смена арсенала»? У пользователя с-ранга? Это неслыханно…

– Этого не может быть, – пробормотал Рэй. – «Смена арсенала» – это способность высокого уровня. Почти исключительно а или s-ранга.

– У обычного – конечно. – Леннон, казалось, не был обеспокоен отрицанием Рэя и жестом указал, чтобы они двигались дальше. – Но ты единственный пользователь, о котором я когда-либо слышал, поднявшийся на два с половиной уровня менее чем за шесть месяцев. Уорд, я не готов отнести тебя к типу «обычных».

Рэй не упустил деталей.

– Ты тоже проверил мой базовый уровень.

– Тоже? – Леннон с интересом взглянул на него.

– Ария сделала то же самое. Я думаю, она была первой, кто все понял.

– Лоран? Думаю, это имеет смысл. Полагаю, она заметила тебя после вашего матча на церемонии посвящения первого курса?

Рэй скорчил гримасу.

– Ты слышал об этом?

– О, конечно. Возможно, мы находимся в другой реальности, чем вы все сейчас, но услышать, что пользователь е-ранга был принят в Галенс, чтобы бросить вызов царствующей