Рэй вздохнул, но тут же сдержал приступ стыда. Он пошел на этот бой, зная, что проиграет. Нет смысла вспоминать об этом почти четыре месяца спустя. Не сейчас, когда Леннон намекает, что Рэй на пути к развитию одной из самых мощных способностей в реестре ВСМС…

«Смена арсенала»… Физическое манипулирование оружейной манифестацией своего УБУ во вторичную форму, возможно, даже третичную. Правда, высокоранговые а-типы наиболее известны как раз этим, но реальность такова, что конструктивные атипичные, такие как Леннон и Валира Дэнт, встречались значительно чаще, чем обладатели «Арсенала».

Рэй вдруг вспомнил тот день, когда они впервые встретились с Ловцом. Как они, только познакомившись, с удовольствием обсуждали эту способность, и Рэй надеялся, что однажды сам окажется в числе ее обладателей. Не то чтобы он отказался от этого желания. Ни в коем случае. Но как надежда на то, что ее удастся развить так рано, может оказаться чем-то кроме несбыточной мечты?

– Я понимаю, почему ты не хотел говорить, – допустил он, когда в поле зрения появился Кейнс. Большинство смарт-стекол было освещено, потому что одноклассники занимались до позднего вечера. – Это чертовски заманчивая морковка, которую можно урвать.

Кнут снова пожал плечами.

– Исходя из того, что мне удалось выяснить, ты эволюционировал четыре раза с момента присвоения. Большинство пользователей не эволюционируют столько раз за двенадцать месяцев, не говоря уже о шести. Судя по взлету УБУ-ранга, твои спеки, скорее всего, развиваются так же стремительно. Так почему же развитие способности должно быть менее форсированным?

Рэй должен был признать, что никогда не задумывался над этим вопросом. Может, дело было в том, что он успешно держал в руках то, что касалось Шидо, а может, он просто всегда сосредотачивался не на статах УБУ, а на чем-то другом. Независимо от причины, слова Леннона заставили его остановиться на середине шага и посмотреть вслед третьекурснику, который продолжал идти еще секунду или две прежде чем понял, что Рэй остановился.

– Ты серьезно? Серьезно думаешь, что Шидо движется именно в этом направлении?

– Я бы не стал ставить на это свои кредиты или еще что-нибудь, но тебе не кажется, что это самый вероятный сценарий? – Леннон повернулся, чтобы посмотреть Рэю в глаза. Руки в перчатках он засунул в карманы черных брюк. – Ты и твое устройство движетесь по траектории, не похожей ни на что, что я когда-либо видел. Ни на что, о чем я когда-либо слышал. А мне повезло, потому что я обладаю большей частью информации о пользователях высокого уровня примерно нашего возраста. Они – мои соперники. – Он кивнул на браслеты Шидо, мерцающие голубыми бриллиантами на черно-белой стали запястий Рэя, и снова спросил: – Так почему развитие твоих способностей должно быть менее форсированным?

У Рэя не было хорошего ответа на этот вопрос.

– И… И ты думаешь, что это скоро случится?

– Манифестация «Арсенала»? Без понятия. Но спрошу снова: последний раз Шидо эволюционировал на d9, так?

Рэй кивнул.

– Теперь ты с2. На три ранга выше. Сколько времени между эволюциями у тебя обычно проходит?

Рэй нахмурился.

– Ты только что признался, что наводил справки обо мне. Ты мне скажи.

Леннон одарил его широкой улыбкой.

– Справедливо. – Он снова вытянул руку, чтобы поднять четыре пальца. – Четыре эволюции. Двадцать один ранг – от f8 до d9. В среднем между эволюциями у тебя чуть больше пяти рангов. Он загнул один палец, оставив остальные три. – Сейчас ты прошел три. Закон вероятности гласит, что рано или поздно ты должен получить еще одну, не так ли?

– Возможно, но это также означает, что четыре эволюции прошли без манифестации способностей. Почему «Смена арсенала» должна манифестироваться сейчас?

– Не знаю, должна ли. Но главный признак налицо: ты атипичный боец, без признаков конструктивной изменчивости, который достиг с-ранга. Дэнт получила внешники именно на этом отрезке ее карьеры, ты знал?

– Знал. И?

– И мои цепи впервые манифестировались на с4. В обычной ситуации я бы предположил, что у тебя скорее всего разовьется что-то другое. Другая способность, более распространенная. Но повторяю это еще раз: «обычное» – это ведь не про тебя, да, Уорд?

Рэй снова не ответил, спокойно встретив взгляд Кнута. Это было странное чувство: стоять перед пользователем, которого можно было причислить к самым могущественным в стенах института. Глаза парня ничего не выдавали, в них не было ни намека на интерес или забаву, ни даже на их привычную опасную цепкость. Это было жутковато, словно Леннон намеренно держал мысли при себе, ожидая ответа Рэя. В конце концов, не было смысла отрицать то, что становилось ясной и очевидной истиной.

– Нет, – подтвердил Рэй, засунув руки в карманы в попытке казаться невозмутимым. – Я точно не обычный.

Наступила пауза, в течение которой третьекурсник рассматривал его. Взгляд снова стал непроницаемым. А затем улыбка вернулась, унося ощущение дурного предчувствия, которое начало было раздирать душу Рэя когтями сомнений.

– Приятно услышать это вслух, – сказал Леннон, повернулся и пошел вперед. – Важно знать свои преимущества как пользователя, Уорд. На поле и вне его. Тебе придется привыкнуть к этому, если ты хочешь жить нормальной жизнью в будущем.

Рэй стряхнул последние нотки холода и поспешил догнать Леннона. Его ботинки тяжело стучали по обледеневшему камню тропинки.

– Я не дерусь до вторника, – вздохнул он, снова поравнявшись с Ленноном. – Три дня. Если я поднажму…

– Не надо, – предупредил Леннон, даже немного резко. – Есть причина, по которой Дэнт хотела, чтобы эти дни вы отдыхали. Вы вчетвером и так уже вымотались до предела, а тут она еще и меня приплела. Если ты будешь форсировать события, то в конечном итоге только навредишь себе.

Рэй с трудом сдержался, чтобы не сказать, что он имел дело с гораздо худшим, чем переутомление и несколько растянутых мышц. Он знал, что Кнут прав, но слышать это сразу после того, как ему дали надежду на освоение «Смены арсенала» в следующем ранге или двух, было неприятно.

Однако это заставило его вспомнить о другом вопросе, который, как он понял, у него никогда не было возможности задать.

– А как она тебя «приплела»? Не буду врать, капитан сводит нас с ума уже месяц. Какую, черт возьми, выгоду ты можешь извлечь из работы с нами?

– Мне приятно ваше общество, – сухо ответил Леннон.

Пока они шли, Рэй тупо пялился на него. Наконец третьекурсник не вздохнул.

– Дэнт делает это стоящим моего времени, Уорд. Спарринг с вами, возможно, не имеет значения для улучшения моих собственных спеков, но я получаю компенсацию. Нет! – Он оборвал вопрос