Распрощавшись с добродушным крылатым стариком, я побежала на индивидуальное занятие, обещавшее стать одним из сложнейших за все те тридцать семь дней, которые я посвятила обузданию новой силы.

Саган ждал меня в пустой аудитории, меряя её шагами.

— Ты всегда опаздываешь, что ли? — уточнил он, пропалив меня взглядом.

— Прошу прощения, мастер, — пролепетала я, чувствуя, что сейчас лучше перейти на официальный тон.

— С такими успехами, мне придётся проследить за тем, чтобы ты на бал не опоздала, — тяжко вздохнул мужчина и провёл рукой по лицу. — Ну что, приступим?

— Бал? А вы тоже приглашены? — почему-то от этой мысли мне стало легче, будто я осознала, что не все люди, собравшиеся в королевском дворце, будут смотреть на меня, как на невиданную зверушку — очередного сильнейшего первокурсника академии, коим я на самом деле не являлась.

— Шерил, я один из магов, приближенных к королю, — снисходительно усмехнулся Саган. — К тому же половина преподавателей там будет. Они все почётные гости правителя.

А я прикусила язык, чтобы ненароком не выдать Драфока, который находил информацию на моего куратора. Друг тогда говорил, что чародей с сильнейшим соединением, непонятно откуда взявшийся, в первый год получил титул и стал одним из магов-советников короля.

— Приступим, — ответила я на вопрос мастера. — Ещё раз прошу прощения за опоздание.

— Вы уже знаете, что я от вас сегодня хочу, — своим тоном чародей указал мне на начало занятия.

Мысленно готовясь к провалу, я прошла по аудитории, стала перед преподавательским столом, на который оперся Саган, и подняла обе руки вверх. Сейчас мне предстоит проделать самое сложное колдовство из тех, что я совершала за всю свою жизнь. Но если я провалюсь на простой проверке, то ни о каком дальнейшем обучении не может быть и речи.

Сцепив зубы, я приступила к первому этапу — извлечению влаги из воздуха. Уже около пяти занятий мы обходились без чаши с водой. Мужчина перед моим приходом испарял её, тем самым насыщая воздух, чем и помогал мне.

Отделять одну стихию от другой я уже умела, проблема заключалась в том, чтобы, удерживая воду, применить к ней силу воздуха. После первой попытки обратиться к криомантии остальные проваливались одна за другой. Саган лишь хмурился, а я видела разочарование в его глазах. Подводить этого человека мне очень не хотелось.

Поэтому сейчас я бросила все силы на выполнение поставленной задачи. Вода медленно скапливалась в моей правой руке, собираясь в небольшой неаккуратный шар. Я чувствовала, как от большого количества энергии, заимствованной из внутреннего резерва, печёт в груди, но пока не придавала этому значения. Сосредоточиться сейчас нужно на другом.

— Достаточно, — тихо проговорил Саган. — Второй этап.

Коротко кивнув, я перевела взгляд на воду, которую мне удавалось удержать на ладони. Я выполнила самую простую часть задания.

Вскинув левую руку, я провела ею над шаром, отделяя от него несколько капель и придавая им форму иглы. Закусив до крови губу, призвала искру воздуха, переплетая её с новой силой, вливая ещё больше энергии.

Все это делалось без заклинаний. Чародей говорил, что с пассами и магическими формулами проще, но мне нужно понять принцип и создавать колдовство самой. И как только я пойму и почувствую свои стихии, тогда можно будет переходить к изучению заклинаний.

Поддавшись внезапному порыву, я аккуратно подула на водную иглу, подрагивающую на воздухе.

С лёгким треском она затвердела, превращаясь в лёд.

— Хорошо, — похвалил куратор, отталкиваясь от стола и делая шаг в мою сторону. — А теперь быстро. Одну за другой — и атакуйте меня.

— С ума сошёл? — я на мгновение забыла о своём правиле и обратилась к мужчине на «ты».

— Шерил, если вы хотите освоить свою силу в такие сжатые сроки, то придётся постараться. Или вы уже отказываетесь от своих слов? — сейчас он говорил о спарринге, назначенном на дни перед практикой.

— Я никогда не отказываюсь от своих слов, — опустив подбородок, проговорила в ответ. В эти слова был вложен и второй смысл: я все ещё должна этому мужчине за свою жизнь и силу.

Резко взмахнув левой рукой, я выбила из накопленной воды брызги. Всего один выдох — и они превращаются в тонкие короткие иглы. Ещё одно движение — и они летят в стоящего напротив мужчину.

— Клипеум!

Острые снаряды с шипением разлетелись об огненный щит мастера.

— Неплохо, — Саган подошёл ко мне и взял в свои руки мою левую ладонь, — есть один очень простой пасс, который существенно упростит тебе жизнь.

Он сложил мои пальцы вместе, словно я держала в них щепотку абсесской пыли.

— Поднимая вверх и слегка отклоняя влево указательный и средний пальцы, ты можешь быстро создавать простые фигуры из стихии воды. В такие моменты концентрируй силу в седьмом ответвлении от третьего энергетического центра, тогда тебе даже представлять ничего не надо будет и к внутреннему резерву обращаться. Если после формирования воды ты слегка отклонишь кисть, — чародей выгнул мне запястье так, словно рука стремилась повернуться за поднятыми пальцами, — то отзовётся твоя основная искра. Ты сможешь заморозить и сразу же послать заклинание в бой.

— Почему нельзя это сделать формулой? — выдохнула я, отбирая свою руку.

— Вспомни ночь в поместье Селинер, — Саган сейчас смотрел мне прямо в глаза. — Иногда твоя сила может быть заблокирована. В такие моменты тебе будет не по силам обратиться к внутреннему резерву, зачерпнуть из него энергию и с помощью магической формулы превратить в заклинание. Но пассы и энергетические центры не блокируются ничем.

Я вздрогнула от неприятного воспоминания, но взгляда не отвела:

— Я вас поняла, мастер Саган. Прошу прощения.

Он коротко мне кивнул и вернулся к столу:

— Повторим, студентка Шерил?

Собравшись с мыслями, я отступила на шаг и прижала правую руку с собранной водой к груди. Чародей ждал, пока я нападу. Но я не спешила. Что-то настораживало меня в поведении колдуна, словно он готовился не просто отразить мои выпады, а и напасть сам. Не знаю, с чего я пришла к таким выводам, но интуиция вопила о том, что я права.

— Давайте повторим, — голос слегка хрипел. — Я нападаю, а вы защищаетесь. Верно?

— Шерил, с каких пор магические дуэли проходят по каким-то правилам? — хитро усмехнулся мне Саган.

— Мастер, вы ведь прекрасно понимаете, что к дуэли я ещё не готова.

Он вздохнул, взлохматил волосы:

— Тебе перед завтрашним днём не помешало бы выспаться. Как насчёт начать уже выполнять поставленное задание?

Колдун был прав. Ведь на завтра назначен бал в королевском дворце. А нам