— Мягкой тьмы, студентка Шерил, — усмехнулся маг, перехватывая мой взгляд.

Его волосы были собраны в привычный хвост и казались ещё ярче на фоне чёрного цвета, который он, по всей видимости, любил.

— Прекрасно выглядите, — добавил он, а потом посмотрел на женщин, собирающих свои вещи. — Они хорошо постарались.

Бристиа лишь усмехнулась на эту реплику и шагнула ко мне:

— Хорошего тебе вечера.

— Спасибо, — я обняла подругу, не заботясь о том, что могу помять наряд или испортить макияж.

— Уделай их там, — шепнула мне колдунья, отстраняясь и поправляя одну из цепочек, которая зацепилась за платье девушки.

— Готовы? — Саган подал мне руку. — Я перенесу нас сразу во дворец. Все приглашённые из Академии уже там. Мы немного опаздываем.

Поймав хитрый взгляд подруги, направленный на моего мастера, я вложила свою ладонь в его, и мы вместе шагнули в открывшийся огненный портал. Всего секунда, два шага — и мы стоим в полутёмном коридоре с высокими стенами и рядом окон, за которыми играется ночная метель.

— Научишь меня потом открывать порталы без абсесской пыли?

— Как-нибудь, — уклончиво отозвался мужчина, увлекая меня за собой. — Стоит поспешить, если не хотим прибыть после королевской четы.

Стук каблучков о камень отбивался от голых высоких стен и жутко действовал на нервы. Вместе с тем я не могла быстро передвигаться: привыкла за свою жизнь в академии к плоской подошве туфель, которые нам предоставляли вместе с формой. Их только Фелия игнорировала и успевала за мной летать на каблуках.

— Постарайся ни во что не ввязаться, — попросил мастер, ведя меня по освещённым коридорам, впереди уже виднелся огромный белоснежный холл.

— Во что я могу тут ввязаться? — пожала я плечами, стараясь не сбиться с шага и не споткнуться о неровно лежащие камни.

— Много не пей, — продолжал поучать меня чародей. — С незнакомыми мужчинами никуда не выходи…

Я дёрнула его за руку назад.

— Помедленнее? — осведомился он, останавливаясь и разворачиваясь ко мне лицом.

— Что за нотации? Саган, я не маленькая девочка и знаю, что можно делать, а чего нельзя.

— Уверена? — колдун насмешливо вскинул брови. — Тогда приношу свои извинения.

— Что ты, кстати, сделал с модистками?

— Абсолютно ничего, — солгал он. — Они просто делали свою работу.

Понимая, что ничего конкретного от этого человека я не добьюсь, по крайней мере, пока что, протянула ему руку:

— Прости. Это нервы.

— Я понимаю, — мужчина обхватил мою ладонь и в этот раз пошёл медленнее. — Осталось немного, поторопись.

Он оказался прав. Из-за поворота показалась двустворчатая распахнутая дверь из белого дерева. За ней находился огромный зал с тонкими высокими окнами и светло-голубыми колоннами, поддерживающими свод вдоль стен. Центр помещения пустовал, гости словно специально огибали то место, где в скором времени должны танцевать пары. Напротив двери, в другом конце бальной залы, стояло три трона. Отличались они только высотой спинок, но и так было ясно, что по центру место принадлежит королю, по правую руку наследному принцу, а по левую — королеве.

Вдоль одной из стен тянулись столы, накрытые голубыми скатертями, уставленные тарелками с лёгкими закусками. Меж гостей же лавировали пажи в одинаковой голубой форме и разносили напитки.

Саган ободряюще мне улыбнулся и поддержал, когда я переступала через высокий порожек.

Если кто и заметил наше опоздание, виду не подал. Да и взгляды, бросаемые в нашу сторону, не были вызывающими. Скорее, всех интересовало, кто сейчас находится рядом с королевским магом.

Сведя лопатки вместе, я легко улыбнулась, тем самым пряча волнение. Мне надо продержаться совсем немного времени.

— Как скоро меня представят человеку из Ложи? — поинтересовалась я, увлекая своего учителя к столам с закусками. Стоять у двери совершенно не хотелось.

— Скорее всего, к концу вечера, — так же улыбаясь, отозвался мужчина и обвёл помещение взглядом. — Как тебе королевская резиденция?

Честно говоря, я ожидала большего, но помимо Сагана к моему ответу прислушивались ещё и две дамы в пышных платьях, стоящие неподалёку.

— Настолько волшебно, будто я в сказке, — улыбка вышла натянутой, а чародей мне подмигнул, давая понять, что я отвечаю верно.

Обменявшись ещё парочкой ничего не значащих фраз, я заметила краем глаза знакомую фигуру. Извинившись перед кавалером, которым на этот вечер стал мой преподаватель, прервала наш разговор и повернулась.

У окна и впрямь стоял маркиз Кутюн, и общался он с мастером Гимли. Решив, что необходимо поздороваться с родственником, я повернулась к двери.

Словно почувствовала.

В дверях появилась пятёрка стражей в парадной синей форме. Они расступились, воинственно устраивая руки на эфесах мечей, приточенных к поясам, и открыли путь трём людям.

Я присела в глубоком реверансе, так же как и остальные приглашённые дамы. Мужчины согнулись в поклонах. А я краем глаза отметила, что Саган кланяется не очень-то и уважительно, то есть не так низко, как следовало бы.

Король шёл на шаг впереди королевы. За ними, ещё отставая на шаг, следовал наследный принц. У всего семейства были волнистые золотисто-каштановые волосы и яркие зелёные глаза. Но мне почему-то показалось, что у королевы они перекрашены с помощью магии.

Наряды королевской семьи должны были задать новую моду на ближайший год. На короле красовался чёрный камзол с яркими малиновыми вставками и большими пуфами на рукавах, узкие штаны из яркой малиновой парчи были заправлены в высокие мягкие чёрные сапоги на тонкой подошве.

В таком наряде можно гулять по летнему саду или по пустынным коридорам дворца.

Королева выбрала для себя платье без рукавов с пышными юбками такого же малинового цвета. Лиф платья украшали тонкие чёрные нити, разбавляя эту яркость.

Только Рамунт, шествующий к тронам с высоко поднятой головой, оставил предпочтения простому чёрному наряду. Лишь платок на шее был в тон нарядам королевской семьи, разбавляя мрачность.

В полной тишине правящая семья прошла по залу и остановилась у небольших ступенек, ведущих к креслам.

— Встать! — скомандовал король.

Гости выпрямились и устремили взгляды на своего монарха.

— Наступил день, когда все мы можем собраться в этом зале и отпраздновать великое событие, — он говорил сам, игнорировал присутствие глашатая, который стоял неподалёку и не находил себе места. — День, когда великая Академия Двух Богов выбрала сильнейшего мага этого года. Каждый раз мы слышим новые фамилии и имена, каждый раз видим новые лица и каждый раз благодарим их за то, что они служат нам. В этот раз победителем стал…

Король наконец повернулся к глашатаю и протянул руку, унизанную перстнями, за свитком.

— Стала Шерил