Гости захлопали в ладоши, натянуто заулыбались.

— Иди, — Саган недовольно подтолкнул меня в спину.

Чувствуя, как немеют ноги, я сделала первый шаг. Потом ещё один. Овации стихли и в гробовой тишине был слышен лишь стук каблучков о паркет. Я медленно подошла к королевской семье и присела в глубоком реверансе.

— Рад познакомиться с вами, Шерил Селинер, — в голосе правителя не было и намёка на радость. — Поздравляю с победой.

Я выпрямилась, отмечая лёгкую седину на висках монарха и тонкую вязь морщин на лбу:

— Благодарю, ваше величество. Моя магия служит Короне.

— Приятно это осознавать, — усмехнулась королева, позволяя себе немного вольностей. — Желаю вам приятного вечера.

— Благодарю, — я вновь присела в реверансе, чувствуя на себе больше сотни взглядов.

Рамунт молчал.

— Да начнётся бал! — вскричал глашатай, спасая меня от неловкой ситуации. А я очень надеялась, что не опозорилась и все сделала правильно.

Правитель подал руку жене, зазвучала музыка. Я отошла в сторону, удивляясь тому, как легко они исполняют королевский танец.

— Вы со мной не потанцуете? — словно льдинками по шее провели.

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял наследный принц, на его губах играла лёгкая улыбка, а в глазах горел ледяной пожар.

— Прошу меня простить, но этот танец я уже пообещала.

— Шерил, — Саган опоздал всего на мгновение.

— Тогда пообещайте мне следующий, — Рамунт не спешил отступать, а гости уже кружили по паркету в безумном ритме танца.

Я вложила свою ладонь в ладонь мастера:

— Хорошо, ваше высочество. Я обещаю вам следующий танец.

Возможно, мне послышалось, но Саган скрипнул зубами.

Мы влились в ряды танцующих. Я чувствовала, как обжигает мне поясницу ладонь чародея, и не могла понять, это его магия или мне просто кажется. Музыка, казалось, ускорялась с каждой проигранной нотой. Я полностью подчинялась партнёру, стараясь не сильно топтаться ему по ногам.

Колдун вёл уверенно. Направлял твёрдой рукой. Закручивал так, что калейдоскоп красок долго не хотел обретать былые формы.

Но мне почему-то казалось, что мы двигаемся быстрее других пар.

— Что не так? — выдохнула я, когда он в очередной раз отпустил меня, а потом резко прижал к себе.

— Все так, — процедил сквозь зубы Саган, делая шаг назад и увлекая меня за собой.

— Ты даже искру мне не заблокировал, перед тем как солгать, — фыркнула я, делая три быстрых шага в сторону.

— Все хорошо.

Я хмыкнула, глядя ему в глаза. И пусть колдун был выше меня на целую голову, сейчас это даже давало преимущества.

— Неужели у вас от меня секреты, мастер? — елейно протянула я, чувствуя, как ноги от такого темпа уже горят.

С одной стороны, я мечтала, чтобы эта пытка поскорее закончилась. А с другой, был маг, который что-то от меня скрывал.

Мимо со скоростью вихря пролетели король с королевой, которые, казалось, даже не запыхались. А для меня оставалось огромной тайной, как женщина умудряется выполнять все эти па в пышном и неудобном платье.

— Поговорим об этом позже, — обрубил чародей. — Сейчас тебе предстоит танцевать с наследным принцем. Не стоит будущему королю ждать.

Я даже ответить ничего не успела. Музыка прервалась. Гости расступились, пропуская короля с королевой к трону. На них смотрели, им завидовали, их любили.

Я присела в неглубоком реверансе, благодаря кавалера за танец. Саган церемонно поклонился и отошёл к столу. Вновь зазвучала музыка. На этот раз она была медленной и лиричной, созданной специально для медленных танцев, за которыми можно вести непринуждённые беседы.

— Шерил? — слух царапнул голос, от которого появлялись мурашки. И мурашки эти были отнюдь не из приятных.

Улыбнувшись, я приняла руку наследного принца. Все же танец был обещан, а чародейка должна держать своё слово.

— Вы великолепно выглядите, — холодно усмехнулся Рамунт.

— Благодарю, — я вернула ему улыбку. — Вы тоже весьма хороши.

Да, мой комплимент был явно не тем, который хотел услышать в ответ принц. Но и я сейчас была не готова к светским беседам. Хотелось поскорее отделиться от танцующих, смочить горло и поговорить с одним несносным чародеем.

— Как вам дворец? — учтиво поинтересовался парень, медленно кружа меня по залу.

— К сожалению, я видела не так много, — пожала я плечами, придерживая юбки.

— Я могу исправить это недоразумение, — в глазах принца промелькнуло нечто такое, с чем я не хотела бы иметь дел.

— С удовольствием приму ваше предложение, но в другой раз. Сегодня хотелось бы насладиться праздником.

Рамунт явно был разочарован моим ответом, но виду не подал:

— Да, я вас понимаю, Шерил. Все же в какой-то степени этот бал организован для вас.

Вот сейчас он откровенно лгал! Со слов Фелии, я знала, что сезон балов всегда начинается в середине зимы. И даже не всегда Состязание Стихий успевает закончиться к началу празднеств. Просто на один из балов всегда приглашают победителя и показывают его высшему свету, как какую-нибудь зверушку.

Но говорить об этом было бы дурным тоном.

— Мне очень лестно от этого, — выдохнула я, пытаясь держать между собой и кавалером дистанцию приличия. Но Рамунт так и норовил сократить его и прижать меня к себе.

— Я ещё раз поздравляю вас с победой, Шерил. Вы, как никто другой, достойны её. Я надеюсь, что Палата Магии сможет отыскать в этом году свободные искры для вашей награды.

Теперь я хоть знаю, как звучит официальная версия того, что я осталась без приза. Хотя мне это даже на руку.

— Благодарю за заботу, ваше величество, — улыбнулась я, мысленно ликуя тому, что музыка остановилась.

— Благодарю за танец, — Рамунт коснулся губами тыльной стороны ладони. — Надеюсь, что смогу украсть у вашего кавалера ещё один танец.

Принц не произнёс имени Сагана, чем показал своё неуважение и презрение, а мне отчего-то стало так гадко, что хотелось вырваться из цепких пальцев будущего короля и сбежать из дворца под свод Академии Двух Богов.

Подарив ещё несколько улыбок, я распрощалась с Рамунтом. Саган нашёлся через несколько минут, он в это время мило беседовал с какой-то симпатичной брюнеткой, которая то и дело заливалась смехом.

— Мягкой тьмы, — поздоровалась я, вмешиваясь в их диалог.

— Мягкой тьмы, — женщина прожгла меня взглядом, но на большее не решилась.

— Ты что-то хотела? — вопрос колдуна был адресован мне и в присутствии постороннего человека прозвучал не очень культурно.

— Да, мастер, — я использовала одну из милых и обезоруживающих улыбочек Фелии, — хотела с вами поговорить. Можете уделить мне немного времени, если, конечно, ваша знакомая не возражает?

— Могу, — Саган даже не спросил мнения брюнетки, выставляя и её в некрасивом свете. Да что с ним такое?

Чародей предложил