из детства как раз о заказанном для меня платье на какое-то незначительное городское мероприятие. Нириит тогда расщедрилась и пригласила модисток, которые щебетали без умолку и обещали создать для меня самой лучший наряд на всём свете. В итоге денег хватило лишь на неплохое платье какого-то невнятного цвета, но это уже не так важно.

— Как вам?

Открыв глаза, я выдохнула через нос и, стараясь не выказывать удивления, осмотрела себя в зависшем в воздухе магическом зеркале. Шею обхватывало несколько золотистых цепочек, медленно переходящих в лиф из тонкого темно-лазурного шифона, украшенного крупными синими камнями в золотистой оправе. Верхняя юбка из такой же ткани, опадала вниз волнами, открывая нижнюю, созданную из воздушного светло-сиреневого шелка. Под грудью блестел позолотой широкий пояс, инкрустированный такими же камнями, как и верх лифа.

Я подняла руку, наблюдая за тем, как струится тонкая ткань длинного рукава с разрезом от локтя. Холодные тонкие цепочки касались кожи и блестели в лучах зимнего солнца, заглядывающего в окно.

— Но ведь наряд летний, — произнесла я, рассматривая себя в магическом зеркале. У меня никогда не было такого шикарного платья.

— Не переживайте, — уверила меня одна из модисток. — Вы не замёрзнете во дворце. Королевские маги побеспокоятся об этом.

— Сидит хорошо, смотрится тоже, подберём обувь и украшения до бала, — сухим властным тоном отчеканила та самая модистка, которая мне с первого взгляда показалась тут главной. — Все устраивает?

— Да, спасибо, — мягко отозвалась я, понимая, что от моего мнения тут уже ничего не зависит. Все решил ректор и вот эта дама.

Всего несколько заклинаний из раздела бытовых — и шнурки сами развязываются, цепочки, щекоча шею, опадают на пол, ткань теряет форму и перестаёт быть платьем. Все это было простым магическим макетом, по которому к балу мне сошьют наряд.

Модистки ушли не попрощавшись. Примерка не заняла и десяти минут.

Подхватив ученическую форму, я поспешила в купальню для того, чтобы умыться и привести себя в человеческий вид. Не хотелось показывать Сагану, что я устала за сегодня.

— Шер? — в дверь постучала Фелия.

— Входи, — я опустила руки в ледяную воду и прикрыла глаза.

Я почувствовала, как чародейка перешагнула порог. Не увидела, а именно почувствовала. Особенность искры воды позволяла ощущать, есть ли в округе живые существа, но мне это удавалось пока только с закрытыми глазами.

— Ты расстроена, — словно прочитала мои мысли подруга. — Не хочешь поговорить?

Я хотела. Хотела рассказать им с Бристией о том, что в последнее время всё совсем не так, как кажется. Я должна радоваться переменам, но в одиночку не могу.

— Просто устала, — ответила я, вытирая руки, — сейчас ещё на занятие бежать.

— Ты как-то изменилась после Состязания, — поделилась со мной наблюдениями Фелия. — Точно ни о чём поговорить не хочешь?

— Было бы о чём, — я натянуто улыбнулась. — Спасибо. Иногда скучаю по нашим каникулам, повторить бы.

— На зимних, увы, не могу: матушка просила помочь с кое-какими делами, а вот в выходные дни перед практикой с удовольствием покажу вам то, что не успели посмотреть осенью.

— Опять в столицу? — вздохнула Бристиа, вырисовывающаяся за спиной соседки. — Помилуйте, я больше так пить не буду.

— Так не будешь, — заверила ее Фелия. — Больше будешь.

— Потом сама будешь моему папеньке объяснять, отчего его дочь пьянее всех послов вместе взятых, — совсем по-детски показала язык рыжая.

Я улыбнулась, чувствуя, как на душе от таких разговоров становится легче. Но растрачивать время было уже нельзя. Распрощавшись с соседками, которые устроили очередной шуточный скандал на тему того, где мы проведём свои весенние выходные, направилась на занятие к мастеру Сагану.

Что он приготовил на сегодня, оставалось для меня загадкой. Но я была уверена, что задание не будет простым и я не заскучаю.

Мужчина уже ждал меня в аудитории. Я вошла, тихо приотворив дверь, и замерла, наблюдая за силуэтом колдуна на фоне окна. Заснеженные крыши и деревья отбивали косые солнечные лучи. От этой яркости болели глаза, но вместе с тем округа сильно контрастировала с чёрной одеждой Сагана и собранными в хвост красными волосами.

Словно мужчина был демоном, посмевшим ворваться в чертоги Старшего Бога.

— Герминат, — поприветствовала я мага, выпуская с пальцев подряд три искры: светло-голубую, тёмно-синюю и белоснежную.

— Меня радует то, что ты не следуешь общепринятым правилам колдовства, — усмехнулся он, поворачиваясь ко мне. — Закрывай двери. Дотемна у нас не так много времени осталось.

— А у вас, мастер, запланировано что-то на вечер? — поддела я Сагана, закрывая двери.

— Неужели именно эта информация вас сейчас интересует, студентка Шерил?

— А разве не должна? — я сама начала эту игру на выдержку и сдаваться после первого ответного выпада не собиралась. — У нас ведь договорённость о спарринге перед практикой, а значит — я бы хотела больше времени проводить на индивидуальных занятиях.

— Даже в ущерб сну? — наигранно удивился чародей. — Что же вы себя так не щадите?

— О каком сне может идти речь, когда рядом со мной постоянно находится такой мужчина, — хищно усмехнулась я.

— Как вы совсем недавно заметили, — даже не поведя бровью, парировал Саган, — на меня имеет виды симпатичная чародейка по имени Хеона. Увы, она так просто не отступит.

— Вы так хотите поменять мне противника на спарринге? — ахнула я, прикрывая рот ладонью. — Неужели струсили?

— Твоя взяла, — взмахнул руками Саган. — Впредь буду иметь в виду, что начатые тобой перепалки я могу проиграть.

Я усмехнулась. Эта игра приподняла мне настроение.

— Ты просто не ожидал, — я пожала плечами.

— И это тоже, — прищурившись, согласился чародей, а потом, рассмеявшись, добавил: — В следующий раз тебе не удастся захватить меня врасплох.

Честно признаться, мне нравились такие словесные перепалки, где приходилось подключать сообразительность и стараться загнать оппонента в угол до того, как это провернут с тобой. Саган говорил, что это помогает не только научиться выдержке, а и готовит меня к светской жизни. Ведь большинство разговоров при дворе сводятся или к пустой болтовне, или к попыткам выведать у собеседника какую-то тайну. А тренируясь таким образом, я учусь держать ответ и не выходить за рамки приличия.

— Это мы ещё посмотрим, — я не могла стереть с лица довольную улыбку. Впервые за все время мне удалось одержать победу над мастером.

— Пора приступать к занятию, — осадил меня мужчина, кивая в сторону каменной чаши, стоящей на первой парте и дожидающейся моего прихода.

Вздохнув, я проследовала за Саганом к столу. Чаша вновь была до краёв наполнена водой.

— И не тяжело вам, мастер, таскать её от шкафа и обратно? — пробурчала я.

— Она не так тяжела, как