После кромешной тьмы предрассветные сумерки чуть было меня не ослепили, но стоило мне проморгаться, как зрение вернулось.

Мы находились на том же месте, где приняли бой со Снежным великаном, вот только вместо руин нас окружал высокий каменный вал — все, что осталось от монстра.

Эдакая каменная гряда, нависшая со всех сторон вокруг небольшого пятиметрового пяточка.

Мазнув взглядом по своим спутникам — Камнев, Немиров и Углов вповалку лежали в песке — я огляделся по сторонам, и, увидев Галицина, направился к нему.

— Макс… — прохрипел Камнев, безуспешно пытаясь подняться на ноги. — Ты как?

— Норма! Я к графу! Позаботься об остальных!

— О нем бы кто позаботился, — поморщился Виш. — Вся энергоструктура в лохмотья. Его может спасти только Великое исцеление, которого, сам понимаешь, у нас нет. Или следующий ранг. И то, при условии, что стела расщедрится на дар, связанный с энергетической структурой.

Я машинально поморщился.

Одно дело — тащить на себе графа Галицина, который, судя по внешнему виду, совсем плох. Другое — еще и Камнева!

— И не забывай, что вы так громко заявили о себе, что к вам сейчас стекаются монстры со всей Ледяной пустоши.

'Что-то за последние несколько часов мы встретили только одного великана! — мысленно возразил я, добираясь до Галицина и падая рядом с ним на колени.

Выглядел граф откровенно паршиво.

Ни дать ни взять ледяная статуя! И только едва заметное облачко пара, вырывающееся из его рта, говорило о том, что граф ещё жив.

Это нам с Камневым и Немировым, благодаря узам стаи, было плевать на холод, а вот Галицину серьезно досталось.

— Все правильно, — кивнул Виш. — Дураков соваться на территорию одного из сильнейших монстров Стужи нет! Теперь же… — Виш осекся на полуслове и задумчиво посмотрел на меня. — Хотя постой! Есть ли смысл соваться к одаренному, который прибил Снежного великана? Я бы не стал…

«Надеюсь, остальные тоже не станут».

— Макс, ты гений, — изрек Виш. — Кстати, я бы на твоем месте сначала поставил палатку. Ты не видишь, но жизнь вытекает из графа вместе с теплом.

Я тут же достал палатку из Инвентаря — как хорошо, что послушал Камнева и убрал её в уже готовом виде! — и затащил в неё Галицина.

В ход пошло все, что было под рукой — зелья исцеления, согревающий травяной отвар, сырая сила, которую я щедро менял на золотые монеты.

Увы, но несмотря на все мои усилия, Галицин сдавал на глазах.

— Похоже, ничего не выйдет, Макс, — вздохнул Виш. — По крайней мере руки, ноги и часть тела он точно потерял. Стужа оказалась сильнее сырой силы.

«Что, совсем ничего нельзя сделать?».

— Даже если можно, то зачем? — пожал плечами Виш. — На кой он тебе нужен?

«А тебе, разве, не интересно, зачем Галицин уничтожил стелы? И для чего повел меня в Стужу?».

— Интересно, — не стал спорить Виш. — Но я слишком хорошо знаю людей. Наверняка решил использовать тебя в своих целях.

«Наверняка, — не стал спорить я. — Но Галицин явно что-то знает. И если он умрет, мы упустим шанс».

— Какой шанс? — поморщился Виш.

«Не знаю, но чувствую, что нам нельзя его терять. Поэтому, Виш, если есть способ его спасти, самое время им поделиться!».

— Ты можешь принять его в стаю, — Виш многозначительно посмотрел на меня. — Но отплатит ли граф добром на добро?

«В каком смысле?».

— Галицин — высокоранговый Маг, — терпеливо пояснил Виш. — Как думаешь, став частью стаи, как быстро он поймет, что ты не просто Огнев-Пылаев?

«Даже так?».

— Конечно, — фыркнул фамильяр. — Ещё раз, как поступит Галицин не знает никто. Также, никто не в курсе его мотивов. Выбор за тобой, Макс.

Я с сомнением посмотрел на бледного графа и покачал головой.

— Род — важнее моего любопытства.

У меня было такое ощущение, что я иду против своей интуиции, что совершаю ошибку. Но я не позволил чувствам взять вверх.

Никто не должен узнать, что в моих жилах течет кровь Пожарских. И уж тем более не глава имперского Конвоя!

— Непростое решение, — вздохнул Виш. — Но рациональное. Кстати, к нам идут остальные.

Стоилу Вишу закончить фразу, как полог палатки распахнулся, впуская вовнутрь Камнева и Немирова, на плечах у которых висел обмороженный Углов.

— Граф, — Игорь с трудом ворочал непослушными губами. — Что с ним?

— Увы, но он одной ногой в могиле, — развел руками я. — Его смерть — вопрос времени.

— Но как… — на глазах Углова появились слезы.

— Слишком долгое время находился на морозе без защиты. Победа над Снежным великаном далась нам недешево.

— Это моя вина, — всхлипнул Углов, вырываясь из рук Камнева и Немирова. — Это я поспешил с ударом!

— Это действительно его вина, — кивнул Виш. — Ну ладно слил первое Веретено… Но второе! Любой Охотник на монстров знает, что Снежный великан впитывает магию словно губка. Перед походом в Стужу, Галицин должен был посвятить своего помощника в детали!

— Ведь граф говорил… — шмыгнул носом Углов, опускаясь перед графом на колени. — Предупреждал…

— Не кори себя, Игорь, — внутренне я был согласен с Вишем, но оставить Мага без поддержки было бы свинством. — Галицин знал, на что идет.

— Он укрыл нас Воздушной линзой, — прогудел Камнев. — Если бы не она, моя сфера лопнула бы словно яйцо.

— Он жил ради этого похода, — шмыгнул носом Углов, — хотел перед смертью выполнить свою клятву.

— Перед смертью? — переспросил я.

— Клятву? — заинтересовался Виш.

— Граф умирал, — кивнул Углов. — Из-за клятвы.

— Что за клятва?

— Я не могу вам сказать, — покачал головой Игорь. — Пока мы не добрались до летней резиденции… я не могу вам доверять. Вдруг граф ошибся?

— Или не граф, — страдальчески поморщился Виш. — А один старый, глупый дракон…

Не знаю, что сподвигло меня кинуть Галицину узы стаи — тон Виша или мелькнувшая в голове догадка.

Я не мог дать своему поступку рационального объяснения — как будто интуиция дала мне вторую и последнюю попытку — да, если честно и не старался.

Если я ошибся — то я лично