урода не сыскать. Заодно сообщить, что у него Мамонт, а не какой-нибудь Герой или Победитель. И наподдать Руфу за то, что самовольно покинул убежище и прискакал к Аэглу завидовать его военной удаче.

Знакомство новобранцев с остальными объектами системы, как и ожидалось, началось со скандала. Мамонт с ходу попёр на Троцкого меряться правами на лидерство. Лэйра от души наваляла неосмотрительному наглецу по мозгам. Тот не унялся, ибо с первого раза не допёр: кто и за что его так немилосердно обрадовал. Вторая атака на Троцкого закончилась для Мамонта рылом в пыли, а башкой в зверской боли. Сам Троцкий был опутан гадюкой по ногам и мозгам. И являл собой немыслимый для грага образчик хладнокровной выдержки. Таран оценил его неприкасаемость с первой попытки Мамонта, что подтверждало теорию Лэти о дико умных животных-мутантах.

Ущелье покинули сразу после измерительно-лидерских процедур. Дед с Гнером наметили на карте района — стыренной у Грассина — небольшую долину с петляющей ниточкой реки. Ночёвка на более-менее ровной земле с травкой нравилась всем, так что народ преисполнился энтузиазмом попасть в долинку на ночлег. Но в этот день судьба решила им воздать за всю скуку первых дней знакомства с приобретённой недвижимостью.

Гнер со скрипом, но согласился с манипулятором, что впереди колонны должен двигаться щуп. Ещё на второй день пути. И теперь в авангарде бодренько шлёпал Ромео, на спине которого бдили за окружающей средой Лэти с Руфом. Мальчишка вообще любил отираться рядом с ней. Лэти, в отличие от девок, не надоедало учить его многим интересным вещам о мире, в котором они живут. А знания бывшей отличницы-лицеистки здесь тянули на профессорскую должность.

Солнце уже пребывало на полпути к закату, когда ускакавший вперёд Ромео принёсся с вытаращенными глазами и нырнул по привычке за Троцкого.

— Там медведь! — выкрикнул Руф, вытягивая шею и ловя взглядом Гнера.

Глобальную власть манипулятора он признавал чисто теоретически, начисто игнорируя её на практике.

— Дон! Ты не поверишь! — вопила Лэти, пытаясь вытолкнуть Ромео из-за вожака на авансцену. — Там гигантская собака! Ростом с нашего Тигрулю!

— Что ещё за тигруля?! — моментально придрался дед, у которого уже скопилась целая коллекция вопросов о жизни внуков до него.

— Обычный тигр из джунглей, — досадливо отмахнулась Лэйра.

КУС не стал цепляться, ибо «ищейка» подтвердила обоим манипуляторам: собака есть, и надо что-то делать. Причём, срочно, ибо она не просто есть, а уже прямо здесь. А граги до сих пор не скандалят, ибо не в своём уме — их придавила воля КУСа и щупов, у которых талант вить из окружающих верёвки. Иначе давно бы ускакали прочь, наплевав на дорогих сердцу, но таких неосторожных двуногих. А кто самый неосторожный, тот первым хищников и кормит — закон джунглей.

— И что? — поинтересовался планами манипулятора Гнер, не отходя от прижавшегося пузом к земле Мамонта. — Может, грохнуть его? Теряем время.

— Не пудри мне мозги, — выдал Дон перл отечественного разговорного жанра, который армы давно приняли на вооружение. — Тебя волнует только драка, а не мифическая экономия времени.

— С чего ты взял?! — проорал из-за спины Фуф в поддержку однополчанина.

Хотя сам даже не удосужился отойти от припухшей Гортензии, транспортирующей супругу и Даслану с Граничкой. Его профессиональную готовность чесать кулаки обо что попало в последнее время потеснила осмотрительная осторожность. «Эрудит» провёл анализ этого феномена и сделал вывод: во всём виноваты бабы. Именно наличие жены корректирует приоритеты армов в мирное время — в военное та не входит даже в первую двадцатку.

— Дон может лучше всех сэкономить нам время, — указал на очевидный факт Гоб, спешиваясь. — И шкуру не попортит.

— Мамочка! — вырвалось у Дасланы.

Ибо в этот момент обещанная собака вылезла из густых зарослей кустарника.

— Пёсик! — звонко обрадовалась малолетняя гадючка, ища способ слезть со спины затаившейся грагши.

— Не такой уж он и гигантский! — ударилась в привычное критиканство Паксая.

— Не такой уж он и собака, — пробурчал под нос Дон.

И попытался припомнить, откуда ему знакома эта животина неопределённой видовой принадлежности. Огромная собака не походила сама на себя. Морда больше напоминала львиную, чуть больше вытянутую вперёд. Чуть шире, чуть массивней, чуть лобастей, чуть зубастей, словом, мрак. Ну, тело ещё как бы где-то собачье, а вот короткие мощные лапы скорей росомашьи. Уши странные — бросилось Дону в глаза. Не на макушке, а по бокам, хотя и торчат вверх. Чего могли наконструировать в пасти этого пёсика, думать не хотелось.

А в том, что и он является плодом чьей-то идиотской затеи, сомнений нет. Слишком уж животина гротескная. Грага не переросла, однако весь свинарник системы в полном составе выкатился в аут. Значит, эти собачки активные потребители местной свинины — сделал собственный научный вывод Дон. «Эрудит» его поддержал, хотя никакой инфы о подобных созданиях в закромах «накопителя» не водилось.

— Он не собирается нападать! — уведомила всех Лэти показательно стервозным тоном.

Намёк адресовался армам на случай, если те вздумают обидеть пёсика.

— Ты б навёл порядок, — укорил Дона Тарьяс, сползая с Троцкого, на котором путешествовал.

— А у нас что, беспорядок? — деланно удивился манипулятор.

— Тьфу ты, балаболка! — рассердился мастер. — Шугани, говорю, пса! А то ж соблазн какой, — проворчал он, косясь то на Гнера с Гобом, то на воинственно пыжившуюся Лэти.

— Не надо его гнать! — хором возмутились Гнаничка с Руфом.

— А кто его гонит? — пробурчала Лэйра, шагая к насторожившемуся пёсику.

Она, естественно, уже прижала его мозги коленкой. Но всего лишь притушила агрессию с присущей щупам тонкой избирательностью эмоций. Зато любопытство животного наоборот вытащила на передний план и топала его удовлетворить.

Пёс воспринял её инициативу достаточно благосклонно — дал туманную оценку «эрудит», усиленно соображая, как вообще оценивать данный нестандартный вид животных. Опасен и не хрен мудрить — помог ему «барбос», держа под рукой боевой режим. А вот боевые режимы армов не возбудились — кажется, сподобился удивиться «системник». В целях повышения точности и стабильности идентификации объектов — бухтел «эрудит» — при сохранении универсальности в отношении природы и конкретных оптических характеристик объектов…

— Дон! — окликнул манипулятора Гнер, не рискуя отходить от Мамонта, в душе которого пузырился коктейль из желаний удрать и стереть врага в порошок. — У этого пса нет следов чужого воздействия?!

— Нет у него никакой заразы! — заворковала Лэйра, теребя опустившуюся к ней сверху квадратную челюсть.

При её цыплячьем росте подруга не доставала макушкой до этой самой челюсти. И вообще смотрелась рядом с пёсиком, как крыса, домогающаяся кота. Со стороны могло показаться, будто гадюка бездельничает, тиская собачку. Но Лэйра вовсю