– Королева пьет! – завопила Лира.

Король резко поднялся – от неожиданности я вздрогнула, и вино потекло по подбородку. Быстрым шагом он покинул столовую, оставив нас с Лирой онемевшими от замешательства.

Что произошло? Неужели безобидная шутка лишила его самообладания?

Лира, скривившись, виновато улыбнулась мне и бросилась за братом. Она не закрыла дверь, и я услышала, как она окликнула его.

– Бен.

– Нельзя было удержаться? – рявкнул он.

– Остановись хоть на секунду.

Я поставила бокал на стол. С превеликим удовольствием ухватилась бы за него, как за спасительную соломинку, но пришлось взять салфетку и промокнуть стекавшее по лицу вино.

– Что не так? – спросила Лира, но в ответ получила только молчание. – Бен?

– Ты же знаешь, это мамино место.

Голос короля звучал тише, в нем слышалась боль, от чего у меня даже сжалось сердце. Я собиралась закрыть дверь, чтобы невольно не подслушивать разговор короля с сестрой, но тогда я окажусь плохой шпионкой. Поэтому я сидела, сцепив на коленях руки, опустив взгляд в тарелку, и слушала.

– Двадцать лет прошло, – осторожно напомнила Лира.

– Возможно, пора оставить все позади, но когда ты сажаешь кого-то на это место и обращаешься «Ваше Величество»… очень сложно забыть.

– Но…

– Все хорошо, Лира. Я не жду, что ты поймешь.

Повисло тягостное молчание. Лира была совсем маленькой, когда королевская чета погибла. Она не могла запомнить родителей. А Бенедикт точно помнил.

– Прости меня, – робко проговорила принцесса. – Я и не думала, что… Я лишь хотела, чтобы ты немного посмеялся.

Я услышала вздох, слетевший с губ короля.

– Знаю. Но сегодня ничего не получится. Может быть, в новом году.

– То есть шутки нужно приберечь на время после полуночи?

– Не думаю, что смогу этой ночью составить вам приятную компанию. Расскажешь мне их утром, хорошо?

– Ладно. – Принцесса, кажется, сильно расстроилась.

А Бенедикт вновь вздохнул. Следующая его фраза прозвучала так тихо, что я не расслышала ее. И, наконец, наступила тишина.

Объятия.

Я ничего не видела, но знала наверняка: Бенедикт и Лира обнялись. Я разделила с Валерианом тысячи таких объятий, которые принесли нам утешение. Так или иначе, ссора была забыта. И в этот момент я особенно сильно затосковала по семье.

– А как же Флоренс? – приглушенно спросила Лира, и я обратилась в слух. – Что ей сказать?

– Пусть не беспокоится обо мне. Я загляну к ней позже, чтобы пожелать доброй ночи. Один.

Меня будто ледяной водой окатило. Я уже ощущала губы короля на своей шее, его острые клыки – на нежной коже, разлившееся по венам влечение.

Лира вернулась к столу, а я продолжала пялиться в тарелку. Пересилив себя, подняла глаза на принцессу.

Та закрыла дверь, осознав, что все это время та оставалась открытой.

– Ты слышала нас? – прямо спросила Лира.

– Да. – Смысла врать не было. И, если честно, у меня не нашлось для этого сил: долгий день вымотал меня, а в присутствии короля мое сердце билось на пределе возможностей. Находясь с Бенедиктом в одной комнате, я была вынуждена взвешивать каждое слово, взгляд, обдумывать каждое действие – как же изнурительно это было!

– Ох, – вырвалось у принцессы, и она резко села на стул.

– Извини.

Но Лира только отмахнулась и схватила бокал. Она улыбалась мне, но улыбка казалась натянутой.

– Я допустила ошибку? – спросила я.

– Нет, не волнуйся. Это моя вина. Следовало помнить, что это декабрь.

Я замялась в нерешительности.

– Из-за родителей?

Точную дату их кончины я не знала. Мне было известно лишь, что двадцать лет назад Бенедикт избрал первую кровавую невесту. По времени вроде бы все сходилось.

– Что тогда произошло? – осмелилась я спросить. Строилось множество предположений. Корона хранила в тайне обстоятельства восшествия на трон Его Величества Бенедикта.

Лира только покачала головой.

– Давай поговорим о чем-то другом. Можем сыграем партию в шахматы или карты, хочешь?

– С удовольствием, – согласилась я, хотя предпочла бы отправиться спать. Но, судя по всему, это в любом случае откладывалось: я ожидала позднего гостя.

– Как тебе вино? – поинтересовалась Лира, вставая.

Я тоже поднялась на ноги.

– Я не разбираюсь в этом, но мне понравилось.

– Славно, тогда захватим бутылку. Играть будет веселее.

– Я бы даже сказала, что шахматы только с выпивкой и становятся веселыми, – заметила я, а Лира расхохоталась.

– Все зависит от того, с кем играешь. Не думаю, что у нас появятся проблемы. – Обойдя стол, принцесса шутливо взяла меня под руку. – Вперед! Новый год не будет ждать.

Глава 6

Смотри, ты истекаешь кровью

Пять колоколов во главе с Биг-Беном все еще приветствовали радостным звоном Новый год. Уже более получаса они под аккомпанемент с церквями играли концерт, лишив сна Лондон.

Оставшееся до полуночи время мы с Лирой провели, увлекшись вином, и после двенадцати разбрелись по комнатам. Бонни проводила меня до спальни, за что я была ей очень благодарна, несмотря на ее мрачный вид. Не исключено, что, слегка опьянев, я заблудилась бы в замке. А учитывая навалившуюся усталость, я могла уснуть прямо в коридоре.

Но лечь спать я не могла. Одевшись в ночную сорочку и набросив легкий халат, я вышла на балкон, под колокольный звон дожидаясь короля.

Ночное небо прояснилось, и я любовалась звездами. На морозе я зябла, зато прояснялось в голове. Зря я выпила так много вина. С другой стороны, я хотя бы ненадолго забыла о заботах.

– Вы простудитесь.

Услыхав голос Его Величества, я испуганно вздрогнула. Король остановился в дверях балкона, преградив мне путь в комнату. Я разглядела его в темноте и обомлела: в таком неформальном облачении Бенедикта я еще не видела. Вместо костюма на нем были черные штаны свободного кроя, больше похожие на пижаму, и льняная рубашка кремового цвета, застегнутая лишь на половину пуговиц. Одежда не скрывала его рельефных мышц. Должно быть, мускулистость важна для существа, в котором больше от хищника, чем от человека. Но Бенедикт мало походил на чудовище – он скорее напоминал молодого бога. Ненавижу!

– Я напугал вас? – осведомился король, лишив меня дара речи.

– Совсем немного, – призналась я, заметив, с каким трудом шевелился язык. Я едва смогла выговорить фразу. Неужели я настолько пьяна? Или усталость брала свое? – Не слышала, как вы вошли, – пробормотала я, встретившись с ним взглядом.

– Прошу извинить меня.

Я не сдержала усмешки, на которую, к счастью, король не обратил внимания. Его Величество не просил прощения. Он ожидал, что получит его, как и все остальное, чего ни захочет.

– Желаете остаться здесь? – предложил