огород, в это время года выглядевший убого. В замке была отапливаемая теплица, но большую долю провизии все же поставляли извне. Королевская семья могла себе это позволить. Чему я порадовалась, потому что обожала чернику, а дома мы покупали только самые дешевые фрукты.

В воздухе витали ароматы: корица, жареное мясо, сладкая выпечка. А голоса слуг напоминали гудение роя пчел, от которого вскоре начинала болеть голова.

– Всем доброе утро! – поприветствовала работников Лира, и в ту же секунду в кухне воцарилась тишина. Люди выпучили глаза, будто увидели призраков, и я сразу поняла: Лира здесь редкая гостья. За тишиной последовали приветствия, реверансы и поклоны – а затем слуги стали один за другим ускользать из кухни.

Хотела бы я объяснить их поведение присутствием принцессы, но ко мне прислуга относилась не менее опасливо. Я ловила не себе растерянные и недоверчивые взгляды. Наверняка все были согласны с Бонни, считая меня предательницей, которая имеет дело с монстрами и позволяет использовать себя. И то, что я появилась на кухне в компании принцессы, лишь укрепило общее мнение.

– Итак, что нам понадобится для торта? – поинтересовалась Лира, потянув меня в кладовку. От меня не ускользнуло, как несколько слуг при этих словах тревожно вздрогнули.

– Зависит от того, какой торт ты хочешь печь. Точно нужно молоко, яйца, сахар.

Основы мне были известны, но перечислить точный список ингредиентов – это за пределами моих кулинарных способностей. Валь сказал бы, что требуется. Ну для одного рецепта точно. Когда я чувствую себя неважно, он печет мне булочки с корицей. Я не помню, как появилась эта традиция, но брат следовал ей, сколько я себя помню. На людях он, конечно, ни за что бы в этом не признался: Хоторны не показывают слабости, не открывают душу. Не приведи Всевышний, если бы брат увидел, как я с каждым днем все больше сдаю – его постигло бы вселенское разочарование.

– Хочу настоящий королевский пирог, – объявила Лира.

Я вопросительно посмотрела на нее. Она предполагала, что подобную выпечку подавали в моей семье?

– Не знаешь такого? Всю жизнь мечтала попробовать! Каждый получит по куску торта, в одном из которых будет спрятана фасолинка. Кому она попадется, тот станет королем или королевой бобов на весь вечер. И все станут обращаться к ним Ваше Величество.

Я покачала головой.

– Ты ведь понимаешь, что за столом будет сидеть настоящий король?

– Именно это и сделает игру веселее!

– Твой брат прав, – фыркнула я. – Ты и правда наслаждаешься, сея хаос.

– Он не мог сказать такого! – воскликнула принцесса с притворным возмущением.

– Конечно нет, я все придумала.

– Пожалуй, так, – отозвалась она. – Ни за что не стала бы создавать проблемы во время важного ужина и срывать подготовку новогоднего вечера, занимая кухню и заставляя слуг помогать мне с готовкой.

– Разумеется, нет, – подтвердила я, и Лира заговорщицки ухмыльнулась. О нет, кажется, она мне действительно нравится.

Лира привлекла к работе долговязого паренька с белокурой шевелюрой, такого бледного, что казалось, он вот-вот рухнет в обморок. Впрочем, часа через полтора мы выпекли вполне удачный торт и три маленьких маффина. Лира так и не объяснила мне, что собиралась делать с этими кексами, а у меня не осталось сил на расспросы. Руки отяжелели, голова раскалывалась из-за духоты на кухне. А ведь еще пару недель назад мне ничего не стоило простоять у плиты несколько часов. Отрицать больше не имело смысла: потеря крови истощала меня.

Я обрадовалась, когда Лира отрезала нам по куску торта и мы отправились ко мне в комнату. Оставшуюся часть она оставила слугам, которые робели так, что едва не дрожали. Может, угощение их немного успокоит и сгладит неловкость нашего набега на кухню.

– Тебе попалась фасолинка? – спросила Лира. Вот уже пять минут она ковырялась в своем куске, даже не попробовав.

– Нет, – проговорила я и, смутившись, прикрыла рот рукой. Где твои манеры, Флоренс? – Торт получился очень вкусным, – добавила я.

– Ох, жаль. У меня тоже нет. Будем надеяться, вечером нам повезет больше.

– Нам? – поинтересовалась я, накалывая на вилку последний кусочек. Лира не рассказала, кто приглашен на празднование Нового года. Три маффина навели меня на мысль, что придут она, Бенедикт и Бриана.

– Тебе, Бену или мне, – удивила она меня.

От неожиданности я поперхнулась тортом.

– Что? – спросила я, откашливаясь. Дыхание перехватило то ли от заявления Лиры, то ли от попавших не в то горло крошек.

– Хочу, чтобы ты отпраздновала с нами. Бриана в городе вместе с отцом, они гостят у ее дяди. А ты остаешься совсем одна. Разве не обидно? К тому же я испекла для тебя настоящий королевский маффин! Так что, придешь?

– Ты все спланировала! – не ответив на приглашение, вскрикнула я. И как мне быть? С одной стороны, представлялась замечательная возможность сблизиться с королем. С другой – я потеряла уверенность из-за того, что он не принял меня, поэтому предпочла бы избегать его как можно дольше.

– Да, – призналась Лира. – Пожалуйста, Флоренс!

– Его Величество, как я поняла, ничего не знает о твоих планах?

– Иногда стоит делать брату сюрпризы, – принцесса приторно улыбнулась.

Меня терзали сомнения.

– Не уверена, Лира… Я не хотела бы злить его еще больше.

– Что за глупости? Чем ты могла его разозлить?

– Не представляю. Вероятно, дело в том, что я не желаю пить его кровь…

– Он не сердится из-за этого, Флоренс! Он уважает твой выбор. Честно-честно!

Не сдержавшись, я тихо хмыкнула.

– Тогда, полагаю, проблема в чем-то еще.

Лира нахмурилась.

– С чего ты взяла, что Бен злится? Он любит поворчать. Родился таким, наверное.

– Нет, это другое, – отмахнулась я.

– Что тогда? – допытывалась принцесса. Похоже, я пробудила в ней любопытство. Серьезный промах, как я с запозданием поняла, – отступать она не собиралась.

– Забудь.

– Флоренс! – взмолилась она. – Расскажи, что случилось. Только так я смогу успокоить тебя и заверить, что все твои переживания напрасны.

– Я…

Проклятье, нельзя же так просто говорить об этом с принцессой! Но с кем тогда? К тому же Лира всем своим видом показывала нетерпение, поэтому избежать разговора не получится.

– Я смущена тем, что король не желает со мной сближаться, – выдавила я и, смутившись, отвела взгляд. Лира его сестра, наверняка это признание смутит ее. Но она будто ждала его услышать.

Лира прыснула со смеху.

– Эм, – промычала она, но я не смогла понять, выдавал ли ее голос веселье или смущение. – Разве он должен этого хотеть?

Я окончательно растерялась. Осторожно подняла глаза, чтобы взглянуть на Лиру: судя по всему, ситуация ее развеселила, но при этом